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天寶八載，二月二十七日，天近中午。
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初春的河中，冰雪消融，萬物復甦。
碎葉城北的素葉河吸納來自上游初融的冰川雪水和支流的淙淙溪水，水勢漸漲。河兩岸的紅柳樹和胡楊樹，仿佛感受到了春天的召喚，開始吐出柔嫩的新芽。
三十多歲的奴隸甦魯克，騎在坐騎上，右手握著長長的套馬桿，在素葉水的北岸驅趕著二十余匹駿馬。
甦魯克的左臂空蕩蕩的，但騎術高超的他，單靠雙腿用力，就能嫻熟地操控胯下的坐騎。
“駕！”甦魯克揮動著套馬桿，引導著馬群向素葉河跑去。在馬群的另一側，年輕的奴隸巴庫特左手持長桿，約束著馬群。
甦魯克和巴庫特的臉頰上，都烙有沙陀主人的名字。這樣，無論他們逃到哪里，都無法掩蓋自己的奴隸身份。
素葉水畔附近的地形，曾經擔任過突騎施汗國附離親衛的甦魯克熟悉的很。他閉著眼楮，也可以從碎葉城騎行到突騎施汗國與石國交界處的阿史不來城。
十夫長甦魯克是在去年九月的碎葉大戰中率隊向西突破之時，被沙陀人和黠戛斯人擒獲為戰俘的。而他的左臂，卻是在數年前就失去的。
那時，甦魯克還只是一名普通的附離親衛，他以擅使長矛、精于投矛而在袍澤中小有名氣。
在跟隨百夫長前往俱蘭城一帶刺探石.情時，他們遭遇一大隊騎著高頭大馬、披著黑色鎧甲、使用修長彎刀的武士。
那些武士的戰斗力非常強，附離軍的百夫長使出渾身解數，也只帶了一半弟兄返回碎葉城。
若非甦魯克在關鍵時刻用左臂擋了一刀，百夫長恐怕也要交待在俱蘭城了。
返回碎葉城後，失去左臂的甦魯克無法再擔任附離親衛。在百夫長的運作下，他被任命為輕騎兵部隊的十夫長，調離了附離軍。
過了大半年後，甦魯克才在和百夫長喝酒時得知，在俱蘭城伏擊他們的黑甲武士，根本不是石國的粟特軍隊，而是來自呼羅珊地區的大食騎兵。
突騎施汗國已經許久不曾與西邊的大食帝國發生大規模戰爭了。甦魯克也只是听父親念叨過跟隨甦祿可汗，在烏滸河大勝大食軍的光輝往事。不過，在甦魯克的記憶中，父親提到的大食軍總是喜愛佩戴白色的衣甲。
甦魯克弄不明白，為什麼會有大食騎兵在俱蘭城一帶活動，但這也不是他一個小小的十夫長需要考慮的事。
失去左臂後，甦魯克就將主要精力，投入到訓練弟弟阿勒巴爾上。他期望弟弟能夠盡快成長起來，加入附離親衛，承擔起支撐家族的重任。
但甦魯克的願望尚未實現，就爆發了唐軍率領葛邏祿、沙陀和黠戛斯一起圍攻突騎施汗國的碎葉大戰。
移拔可汗決定全軍突圍之際，身有殘疾的甦魯克和數千不是有傷就是年老體衰的族人一起，被帶兵的伯克挑選出來，負責向西突破。
熟悉地形的甦魯克明白，他們是被可汗用于迷惑唐軍的誘餌。軍隊突圍的方向，必然不會是一馬平川的西邊。
雖然明白向西突破九死一生，但甦魯克心中並無怨言。他只期望，弟弟阿勒巴爾能夠順利跟隨可汗成功突圍。
在沖入沙陀人空蕩蕩的營帳內時，甦魯克已然明白，唐軍顯然已經識破了可汗的計劃。
他內心十分焦灼，禁不住為弟弟擔心，但除了奮力向西前進之外，甦魯克並無任何拯救弟弟的好辦法。
沙陀人和黠戛斯人的羽箭若潑天大雨，將甦魯克所在的誘餌部隊殺死殺傷了一大半。
甦魯克憑借在附離軍中磨練出來的出色騎術，也不知識幸運還是不幸，竟然躲過了一劫。
碎葉大戰結束後，對整個戰況一無所知的甦魯克成為了沙陀人的戰俘和奴隸。
在成為奴隸後，甦魯克在沙陀人的營地遇到了弟弟的好友巴庫特。
從巴庫特那里得知弟弟戰死的消息時，甦魯克心如刀割。
“這該死的戰爭！為什麼死去的不是我！阿勒巴爾還那麼年輕！！”甦魯克朝著遠方的夕陽怒吼著，恨不得將用時間萬物都砸得稀巴爛。殘陽如血如荼，天地如廬如爐，卻根本不理會他螻蟻般的吶喊和憤怒。
唯一令甦魯克稍感寬慰的是，據巴庫特親眼所見，阿勒巴爾最終是和他的青梅竹馬提米婭死在了一起。
甦魯克知道，弟弟和提米婭一起長大，感情甚深。兩人能夠攜手同行到最後，也是不幸中的最後一丁點暖色吧。
弟弟雖然失去了生命，卻始終和最愛的人在一起。而甦魯克，卻不得不用殘缺的身軀、背負著國破家亡的血海深仇，繼續在殘忍如斯的世界中艱難掙扎。
“生或者死，都太沉重啊！”甦魯克右手揮桿，驅趕著試圖離群的調皮馬駒。在這一瞬間，他忽然覺得，高高在上的神祗手中，是否也揮舞著長長的套馬桿，將天地之間的所有生靈，趕向既定的宿命。
將馬群趕到素葉水北岸後，馬匹紛紛在河邊喝水或啃吃嫩草，甦魯克則翻身下馬，將套馬桿扔在草地上，熟練地用單手把坐騎拴在樹上，然後斜倚著樹干閉目小憩。
“甦魯克哥哥，最近草原上流傳的消息你听到了嗎？”不知何時，巴庫特湊到了甦魯克的身邊，低低說道。
“什麼消息？”甦魯克雙目一睜，驚訝地反問道。
淪落為沙陀人的奴隸後，孑然一身的甦魯克心情沮喪，每日除了如牛馬般勞作，便不再關注其他任何事情。他甚至暗暗期盼，能夠勞累而死，早早脫離這苦痛的世界。
巴庫特緊張地四處望了望，才小聲說道“南岸有人說，特勤回來了，正招兵買馬，準備奪回碎葉城呢！”
“特勤？”甦魯克一骨碌站了起來，急切地問道︰“忽都魯特勤？！”
“小點聲，甦魯克哥哥！”巴庫特連忙查看四周，好像是怕風會將甦魯克的話傳播到其他人的耳朵里。
見周遭除了馬群歡樂的嘶鳴聲外別無動靜，巴庫特才壓低聲音說道︰“當然是忽都魯特勤！可汗只有一子一女，汗國上下都知道的。”
“不是說阿伊騰格娜郡主被唐軍俘獲，忽都魯特勤也失蹤了嗎？現在忽然出來一個特勤，不是有人假冒的吧？”甦魯克從最初的震驚和興奮中冷靜下來，謹慎地問道。
“假冒？”年輕的巴庫特顯然沒有如此考慮過問題，他撓了撓頭，喃喃說道︰“不會吧？干嘛要冒充特勤呢？”
甦魯克飽經風霜的臉上浮現出一絲苦笑︰“巴庫特，你還年輕，不知道人心的凶險。你想，咱們如此多的突騎施人為葛邏祿部和沙陀部所奴役，他們能不擔心我們抱團反抗嗎？與其坐等我們聯合鬧事，葛邏祿人或沙陀人完全可以假傳忽都魯特勤回來了，準備帶我們反抗。很多人听到特勤歸來的消息，肯定不顧辨別真假，就急不可耐地試圖呼應特勤。這樣，他們就可以知道誰心中潛藏著反抗的種子，誰有可能成為鬧事的帶頭人，然後將這些人一網打盡。”
甦魯克描繪的陰暗前景，讓巴庫特心中一冷。十九歲的他，血氣方剛，卻也少經世事。他听到有人說忽都魯特勤歸來的消息時，心中確實燃起了希望的火焰。
此刻，經甦魯克冷靜分析，巴庫特才意識到，消息有可能是那幫該死的沙陀人和葛邏祿人放出來的。
但是，巴庫特依然不甘心。他特別期盼，忽都魯特勤能夠率領大軍將沙陀人和葛邏祿人從素葉河谷驅除出去，重建突騎施汗國；他特別希望，突騎施人的金狼旗，能夠再次飄揚在碎葉城的天空，蓋過沙陀人的赤狼旗和葛邏祿人的黑狼旗。
因此，巴庫特雖然覺得甦魯克的分析很有道理，還是忍不住說道︰“萬一真的是忽都魯特勤回來了呢？我們該怎麼辦啊？”
對于巴庫特的疑問，甦魯克沒有著急回答，而是皺眉問道︰“巴庫特，把你听到的所有關于特勤歸來的消息全部告訴我，讓我仔細琢磨一下。”
甦魯克的要求讓巴庫特眼楮一亮，他急忙回到︰“甦魯克哥哥，我知道的也不多，只是听人說，忽都魯特勤好像是在號召所有的突騎施人都去俱蘭城匯合，說那里會有人接應我們。”
“俱蘭城？”甦魯克的粗眉擰成了一團，他的左肩開始隱隱作痛，似乎有一股力量在他身體里攢動，試圖驅動那早已不存在的左臂。
“到底是誰躲在幕後支持忽都魯特勤？”甦魯克自言自語道。那些出沒在俱蘭城的黑甲騎士，讓他深深質疑“特勤歸來”一事絕不單純。
“甦魯克哥哥，是不是真的是忽都魯特勤回來了啊？”熱切的巴庫特，從甦魯克的疑問中篩選出了他最關心的信息。
看著像弟弟一般渴求自己答案的巴庫特，甦魯克心海翻騰。他從“去俱蘭城匯合”中隱隱感覺到了一些東西，卻依然不太確定幕後究竟隱藏著什麼。
甦魯克正琢磨如何既不打擊巴庫特的熱情、又能避免他熱血沖天干傻事的時候，素葉河南岸忽然傳來了“噗通”的落水聲。
