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  清晨，王家宅院里忽然傳來王康的一聲驚呼。
  “真的？”
  “真的。”王笑臉上露出微笑，道︰“爹若不信，還可以問二哥。”
  王康轉向王珠，又問道︰“真的？”
  王珠偏過臉，淡淡道︰“是。”
  “這孩子……這孩子……果然是個有福氣的啊。”王康拍了拍大腿，多日郁結的眉毛終于舒展開來，額上的皺紋都淺了許多。
  “我得把這消息告訴你們母親。”
  他站起身，又喃喃了這一句，忽回頭看向王笑，再次問道︰“不是你故意騙我的吧？”
  “我騙你做什麼？”王笑從懷里拿出一枚玉佩與書信，遞在王康面前，道︰“你看，王寶隨身攜帶的玉佩、報平安的信，賀琬派人著來的。爹若不信，只管去問問那水手……”
  王康伸手接過，眯著老花眼端詳了一會，大喜道︰“真是寶兒的玉佩和字跡，他果然沒死……他何時可以回來？”
  “王寶抱著甲板被沖到海上好遠，那撈起他的船支是我派去西洋貿易的，當時王寶還在昏迷，水手也不知道他是何人，就繼續航行了。等到澎湖列島他才醒來，想要隨船長長見識，又留下信物與書信，以免爹擔心。”
  “這逆子！為何要去西洋？！”
  王笑語氣平靜，道︰“他眼看兄弟幾個都有任事，也生了志氣。這是好事，爹何必罵他？”
  “也是，也是。活著就好……還是笑兒最孝順，手下人辦事得力。”
  王康臉色完全歡喜起來，又讓人去把消息告訴錢怡，自己快步去內院和崔氏說。
  廳上，王珠瞥了王笑一眼，道︰“你不怕哪天爹發現你騙他更傷心？”
  “只要二哥不說，爹怎麼發現？”王笑隨手舉了杯水喝著，“那玉佩、書信，我找的都是最好的匠人偽造的，與真的毫無差別。各種細節都布置妥當了，出不了差子。”
  “呵，你果然逆子。”
  “嗯？我多孝順啊，不像二哥。”
  “讓我陪你回來便是為這事？喪也不辦，還瞞著父親……”王珠搖了搖頭，站起身，道︰“走了，我還有事。”
  “一起走吧，我也去一趟黃河邊上。”
  兄弟二人出了王家，正要翻身上馬，王珠側目看去，只見王笑拿出一塊布來把臉罩上。
  “這是做什麼？”
  “長得太俊，出門不方便……二哥你嗤什麼，我實話實說而已。”
  王笑今日穿的是一身利落的箭袖便服，又只帶了兩個隨從，臉上蒙了布，旁人不知這是靖安郡王，少了許多人過來行禮問侯，自然是方便不少。
  兄弟二人策馬行到北城，先是一道去了堤上，了解了治河的情況。
  這邊官吏多，即使王笑蒙著臉許多人也是認得他的，但都各忙著自己的事，少有人敢上來打招呼。
  等到了河道署衙，王珠轉頭看了遠處一眼，忽問道︰“你昨日答應他了嗎？”
  “答應什麼？”王笑正坐在馬上研究方以智做出來的簡易活塞氣泵，漫不經心地問道。
  “左明德。”王珠指了指前面，“他不願听左老大人的指婚娶杜氏女不是嗎？”
  王笑轉頭看去，只見左明德坐在一輛馬車的車轅上，正帶著幾名官吏向這邊過來。
  “沒答應他。”
  “為何？”
  “懶得摻和。”
  王笑心里想的卻是自然是不會為左明德把明靜的祖父得罪了，萬一左經綸還能給自己指婚呢……
  那邊左明德的馬車徑直向王笑這邊過來。
  “見過靖安王。”左明德行了一禮。
  “免禮。”王笑道︰“如今濟南城通實務的官員多在治河署，你籌辦進修官校要多向他們請教。”
  “是。”
  王笑光向左明德身後的馬車看去。
  左明德順著他的目光回過頭看了一眼，道︰“馬車里是舍妹明靜，她奉命考查山東官員政績，正好今日與我一道過來。”
  王笑心說我當然知道，因為就是我安排的……
  這件事隨手一算就可以布置下來。
  昨天先交代左明德今早過來，再讓淳寧讓明靜來，兄妹倆自然會同路。
  “正好我也在關注此事，你去忙吧，我帶左校書過去。”
  “是。”
  左明德拱了拱手，表情有些黯然，卻又多了幾份釋然，又道︰“對了，稟靖安王知道，今早下官已與杜忠肅家里談好了婚期。守喪改制之事，下官願為靖安王分憂。”
  “可喜可賀，你很好……”
  王笑見左明德走遠，目光看去，只見一只縴手已掀開車簾，看袖子便知是女官。
  正有些期待，卻見先下來的是宋蘭兒。
  “見過靖安王、見過王部堂……”
  “嗯？你既是宣傳處做事，來這做什麼？”
  宋蘭兒一本正經應道︰“下官應賑災有功，又擢調至河署負責後勤。今左校書要了解治河官員表現，下官正好給她說。”
  “哦，那你暫時是在我二哥接洽公務？他任人有些難相處，你多擔待……”
  王笑說著就停下來，因他已看到左明靜從馬車里下來，手里還拿著一份冊子，溫雅嫻靜中透著書卷氣。
  她似在馬車上向宋蘭兒問了許多情況，要整理這些資料所以下來得晚些，遇到王笑的眼神又迅速低下頭去。
  “見過靖安王。”
  “辛苦了，調任三省官員事關重大，今日我旁听你務公吧……”
  因普通政務由淳寧幫著處理了，王笑每日里也不總坐在一個地方，時常到各個衙門去發現並解決些問題，提出某些方針。
  他這習慣濟南官員雖都有耳聞，但平素里也頗為提心吊膽。
  比如有個刑部官員正在打瞌睡，忽走進來一個蒙臉少年，進門就開始調一年來的案宗，接著就對幾件冤假錯案言辭責問，那刑部官員等對方解下面巾才知道是靖安王來了……
  總之這個靖安王也不帶太多隨從，走到哪個衙門就處理哪個衙門的問題。十余日內就對各方政務解政了如指掌，濟南官氣也再次煥然一新。
  絕大多數官吏矜矜業業，卻有個別人能推算出來，靖安王並非漫無目的地亂逛，每天去的地方都極有針對性……
  外貿司衙門，白儉正問道︰“你說靖安王今日會去哪里？”
  坐在他對面的姚伯誠低著頭推演了一會，提筆寫下三個字。
  “河道署？”
  “是。昨日上午靖安王去了戶部，處置了兩樁貪墨案，今日該去河道署，表彰些有功之臣。”
  白儉正微微笑了笑，道︰“不會來我們外貿司？”
  姚伯誠道︰“絕不會。”
  “哈哈，聰明！”
  “白兄過譽了。”
  “走？”
  姚伯誠也是笑了笑，點點頭。
  一個是白義章的四子，一個姚文華的嫡孫，家世都不凡，聯袂出了衙門，下吏們也都不敢攔。
  二人乘著轎子，一路繞過曲水亭，進到一條小小的巷子，步入一間小宅院。
  這宅院門廷雖小，里面卻布置得極為雅致，很快便迎出一個中年女子，徐娘半老卻風韻猶存，引著二人在廳下坐了，又上了一壺好茶。
  “麗娘今日可有好貨色？”白儉正笑嘻嘻問道，“這濟南城里那些青樓可越來越不能看了。”
  麗娘笑道︰“誰說不是呢？那些青樓在濟南里難做嘍，稅交得最多，偏又不許買賣人丁，說什麼操持妓業全憑自願，若有妓子到衙門哭告是被人賣的，罰得可重。眼下在情況，那些有才情相貌的，上哪不能混個糊口……”
  她話到這里，手一抬，已招了四五名美妓過來，個個披著薄紗，顯出胳膊上白皙肌膚，踮著小小的細弓，身段阿娜……
  白儉正與姚伯誠皆是眼楮一亮。
  “從揚州買來的，昨夜才送來。”麗娘輕笑道︰“兩位公子看著可滿意？”
  姚伯誠撫掌道︰“許久未見如此佳麗了。”
  白儉正向他拋了個笑嘻嘻的眼神。
  一應美妓在二人身邊坐下。
  飲了兩杯，姚伯誠探手握住身邊妓子的小腳，道︰“花襯鳳頭彎，入握應知軟似綿，但願化為蝴蝶去裙邊，一嗅余香死亦甘。”
  那小妓子微紅著臉，輕嗔著歌道︰“今夜與你兩頭睡，小金蓮放在你嘴邊，問你怎樣香來怎樣甜，請你嘗嘗斷筍尖。”
  白儉正听了大樂，執杯哈哈笑道︰“果真是有才情的，離京之後，許久未有如此……”
  話音未了，忽听大門外傳來一聲驚呼。
  一眾剛才揚州來的妓子還沒反正過來，白儉正、姚伯誠皆已駭了一大跳，臉色刷得變成慘白。
  “有……有沒有暗門？快……”
  “快走……”
  那是一個小小的狗洞。
  兩個公子哥隨從也不帶，好不容易從狗洞爬出來。
  又跑過了好幾條街，二人才停下來，上氣不接下氣地蹲在路邊歇了片刻。
  “快……快回衙門……怕是我們的下人被捉了，一會要點卯……”
  “娘的，跑不動了……”
  姚伯誠拽著白儉正就往回走，踉踉蹌蹌走了幾步，他忽然定在那里一般。
  “怎麼了？”
  “好美……”
  白儉正順著他的目光看去，只見三個小官吏打扮的女子正在一家雜貨店采買，俱是人間絕色。
  此時已到了中午時分，她們許是趁著上衙的間隙出來買些常用的物件，每每四下看著眼中還閃動著好奇。
  “我想娶那個。”姚伯誠低聲道。
  “先走吧，回頭再打听……”
  “可是……”
  白儉正又拉了他一把，道︰“城中女官多的，無非是知事院、宣傳處、文教處……靖安王府就在那邊不遠，她們必是知事院的，今日不得便，下次我來打听……”
  河道署。
  王珠與宋蘭兒說著水患賑災時各個官員的表現，左明靜一邊記錄，時不是召來幾個官吏詢問，並思考著怎麼調換三省官員。
  王笑一邊听著這些，手里拿著一支碳筆，在地圖上畫來畫去，又在紙上寫寫算算，偶爾插上幾句話給左明靜提供思路……
  等到了中午，差不多該去吃飯了。
  王笑從地圖上抬起眼，轉頭又看了左明靜一眼。
  該怎麼把二哥和宋蘭兒支開，讓我與明靜單獨用飯才好？
  王珠面上不顯，卻想到宋蘭兒必和往常一樣，是帶了飯菜來的。
  該怎麼把三弟和左明靜支開，我好與蘭兒單獨用飯？
  “剛才看到那邊有家臭豆腐攤子，二哥可想去嘗嘗？”
  “你素知我不喜臭豆腐，你自去吧。”
  兄弟二人正說著，那邊宋蘭兒卻已說自己帶了飯菜和左明靜一起吃，然後兩個小姑娘就牽著手走掉了……
  王珠默然了片刻。
  “你不差人去買臭豆腐？”
  “二哥又不愛吃，算了。”
  “河道署也有飯菜，走吧。”
  “懶得動，你給我帶幾個饅頭和雞蛋過來就是……”
  王笑隨口說了一句，打了個哈欠，重新看向案上的資料。
  他最近睡得少，看著看著漸漸睡著過去……
  ……
  宋蘭兒帶了個十分漂亮的食盒，里面擺著好幾樣小菜。
  她與左明靜都不是飯量大的人，兩人只各自吃了些許，漱了口，坐在小廳里稍休息了一會。
  “走吧，早點把公務做完。”
  “嗯，好。”
  宋蘭兒轉頭看去，見那邊王珠手里端著一碗饅頭正走著，還是一副遺世獨立的姿態。
  以前覺得他這樣十分威風，現在卻覺得傻傻的。
  宋蘭兒于是想去找他說說話……
  左明靜見到王珠手里的饅頭，便知這是帶給王笑吃的。
  她本就覺得他這幾日辛苦，偏今天又只這樣隨便吃些……
  “明靜，我去那邊處理些事情，一會再過來吧？”
  “嗯，好……”
  ……
  王珠把饅頭放在桌上，見王笑已趴在那睡著了。
  他轉頭見那邊只有左明靜正在過來，沒看到宋蘭兒的身影，略一沉吟，向外間走去。
  這時官吏、民夫們都在休憩，一路上人也不多。他走過河道署後面的一段堤壩，繞到一堆石料後面，果然見宋蘭兒正站在一根樹干上面。
  “王臭臉你跟過來做什麼？”
  “正好路過，又不是你家，還不許我來嗎？”
  “嘁，這個給你吃。”宋蘭兒拋了一個小果子過去。
  她蹲在樹干上看王珠吃果子，忽然道︰“今天早上，我把我們的事告訴左明德了。”
  “我們的事與他何干？”
  “你少給我擺譜，知道我怎麼和他說的嗎？”
  “怎麼說的？”
  “我說……他待我雖好，卻不懂我，比如我想為官造福百姓，他卻只會攔我，想把我困在閨中，那我就不再是宋蘭兒了。我還說……王珠這里雖然脾氣臭，經常罵我，卻是知我的想法，王珠才是真的喜歡現在的宋蘭兒……”
  “胡說八道。”
  “哼。”
  過了一會，宋蘭兒又問道︰“你怎麼不把我們的事告訴靖安王？要這樣遮掩到什麼時候？”
  “等宋大人回來。”
  “那你為何不告訴靖安王？”
  “他管不著我，何必告訴他？”
  王珠說著，微微皺了皺眉。
  他不用猜都知道王笑會如何說。
  “二哥，你給我揮慧劍斬斷情絲，管好你的褲襠……唔，開個玩笑……”
  王笑迷迷糊糊轉醒過來，揉了揉眼，看到桌上擺了饅頭和幾盤小菜，旁還有幾個果子，十分可口的樣子。
  這不像二哥的為人啊……
  他把飯菜吃了，踱步到院里又稍稍練了練武。
  再轉回堂上，正見到左明靜正鬼鬼祟祟地在那收拾碗筷。
  本想過去說幾句話……
  王笑想了想，卻退了兩步，在屏風後站著，就那般默默看著她。
  最近常和家里四位紅顏抵死纏綿……這時候忽覺得就這樣安安靜靜看看她也好，心里也靜下來不少。
  喜歡她，但也可以給她時間慢慢靠近自己，又何必急著佔有為己有……
  王笑這般想著，自覺在感情方面的境界也是進益良多。
  好吧，其實更多的還是因為篤定，相信明靜早晚會和自己在一起的……
  這天下午，王笑還是在處理著三省官員換調的事情，忽有快馬奔到河道署。
  “靖安王，有秘報……”
  接過秘報看了看，王笑也沒太多反應，仿佛是意料之中的事。
  招過王珠走到小廳，他把秘報遞過去。
  “京城的消息，二哥看看吧，看過就是了，別顯出擔憂來。”
  “呵，多爾袞動作倒是快。”王珠皺了皺眉。
  “他又不傻……”
  “我們兵力還是不足，德州之戰到現在，將士更是沒歇過。”
  “所以說鄭元化討厭，建虜歇了四五月，我們卻為他忙活到現在。”
  “山西不能丟。”
  “我知道。”王笑道︰“這兩天我已有了個大概的思路，具體的還在想……”
  王珠隨手點了個火折子，把情報燒了，過了一會又問道︰“那個石夢農，你可想要讓錦衣衛去救？”
  “他自己要去議和的，要救他卻要犧牲我們許多個忠肝義膽之士，不值得。”
  換成是王珍可能還會嘆惜幾句，王珠卻也是這個意思，淡淡道︰“那就好。”
  京城，刑部大牢。
  石夢農看著牆上的棋盤，喃喃道︰“原來如此。”
  他拿起一小截偷偷掰斷的筷子，在牆上也畫了一個棋盤。
  接著，他畫了一個小圓作棋子，又畫了一個小方作棋子……
  “果然是要五子連成一線，倒也簡單，卻不知是誰畫的？”
  “大楚靖安郡王畫的。”隔壁牢里忽有人應了一句。
  石夢農只听“大楚”二字就是心神一顫，轉頭一看，卻見今早剛被押來的一個年輕男子撐起了身體。
  這年輕男子 上已被打得皮開肉綻，眼里卻還是神彩奕奕。
  石夢農一看，便知這是個奇人……
  “靖安王？”
  “這段秩事我踫巧知曉，是我一位好友告訴我的。”年輕男子咧開嘴笑了笑，道︰“當年靖安王還未當駙馬時，他長兄曾獲罪入獄，于是靖安王故意進了刑部大牢……對了，他在此還結識了如今的名臣傅公。看來，傅公當年所住的，便是在下的這間牢。”
  石夢農听罷這段往事，長嘆一聲。
  “想當年啊，先帝還在，朝中還有如此志士為瘟疫迫害的百姓奔走……”
  他想到如今家國破碎，當年的熱血忠臣卻已成了權臣逆臣，心中又是一陣悲痛。
  年輕男子卻道︰“何必想當年？石先生可知今日你能與我相見，我效的正是靖安王救兄之事！”
  石夢農一驚，訝道︰“小兄台，你……你是何人？”
  “哈哈，在下不才，常山甦簡！”
  石夢農一愣。
  他看那甦簡撐著皮開肉綻的身體，臉上是蓬勃而出的自信，慷慨激昂地吐出名字，還以為會是什麼了不得的人物。
  卻沒想到是個听都沒听說過的……
