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每一個長得漂亮卻過得不好的紅顏背後，通常不是一段簡單的經歷，玉蓮也不例外。
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若不是從小被賣進李守貞府上，也許玉蓮會在某次旱災蝗災饑荒餓死，甚至被人當作食物也有可能；又或幸運一些，長大成人嫁到門當戶對的窮困之家、過著與以前一樣貧窮無知逆來順受的日。總之她自從成了李府的婢女，便見識到了與出身環境完全不同的生活，那里不再有饑餓與寒冷只有錦衣玉食。哪怕做一個最卑賤的婢女，也比在家鄉過得好。
但沒有人是容易滿足的，更沒有人情願身份低賤被人任意欺凌、而不羨慕那些養尊處優者。玉蓮漸漸明白自己最大的資本和機會，就是容貌。她比其他那些做雜活的丫頭長得更漂亮，已是一個亭亭玉立的少女。
家主李守貞在那座富貴的莊園擁有最大的權力，但他老奸巨猾早已參透世故，就算被李守貞看上也只能是一個玩物。玉蓮把目光對準了李守貞的兒李崇訓，這個剛長大還沒有多少閱歷的年輕公。
果然李崇訓很容易就被玉蓮迷得神魂顛倒，一番山盟海誓之後，玉蓮忍受著痛苦和反感與李公偷食了禁果。她並不奢望李公能全部實現他的承諾，這樣一個富有的公只要履行一部分承諾就夠了；而且玉蓮後來發現自己一下就有了身孕，情況便更加樂觀。
不過她終于認識到自己根本無可能成為大將軍李守貞的兒媳，李家絕不會放棄與另一個大貴人符彥卿家的聯姻機會。于是符彥卿的長女符氏順理成章成了李崇訓的元配。玉蓮沒敢輕易透露自己懷上李家血脈的事，她打算先設法和符氏搞好關系，然後以期成為李崇訓夫婦身邊一個地位較高的妾，若是生了兒應該就有了保障。
可惜世事無常，玉蓮還沒等到那一天，李家就因起兵謀反被殺了個干淨。
她和符氏同樣是婦人、同樣是李崇訓的女人，在動蕩的一刻卻下場迥異。符氏剛剛還是罪人之婦，報出父親的名字以及和郭威的交情之後，搖身一變就成了另一個實權大人物郭威的義女；而玉蓮的下場顯然無法如此禮遇，李家一滅她便無依無靠，被郭威軍的一個武將給搶走了。
她被那個武將施暴奸|污，之後被擄回其家，她無法反抗，否則有更慘的下場、就是被充作營妓被無數的人輪|奸。玉蓮因此流產，並因醫治不及、後來被告知一生都無法再生育。她還來不及仇恨那武將，很快又發生了戰亂，那將領戰死，家妻妾分財作鳥獸散；並將玉蓮當作貨物一樣賣掉分錢。買她的人就是最後的這位姓陳的丈夫，這位的長相丑陋酗酒脾氣暴躁且家窮，而且是個天閹，簡直泛善可陳……更不幸的是，郭威重新率軍進東京時，本來幾乎沒發生抵抗，死傷很小，他卻被人擠下城牆摔斷了腿。
日這樣過來到了顯德元年，玉蓮對生活已經不抱希望。一個無法生育的殘花敗柳，一無所有還有個累贅丈夫，她很多次都想拋棄丈夫逃跑，但又能跑到哪里去，去做什麼？她在無數個黑暗的夜里推測過，逃走很可能被人賣進窯……就算被某個普通人家收留做妻，當發現婦人不能生養、又無須向其娘家交代時，賣掉弄一筆錢重新娶婦是極可能的事，因為百姓人家娶婦就是為了生。
有時候她很絕望，只想著活一天算一天，實在無法忍受時死掉就算了。
有時候她又很不甘心，覺得很憋屈。且不說大富大貴，連東京龍津坊這些市井的丑陋粗鄙婦人都不如，一天好日沒過反而被她們嘲笑、背地里說閑話。難道就這樣帶著羞辱結束一生，然後讓那些人再幸災樂禍地挖苦幾句？
沒有過朋友，沒有親人，連家也是一個破碎的家；丈夫被人殺死了，她也無多傷感。這樣的處境讓她覺得自己是世上最不幸的人。自己雖然出身低賤，但上天給了她比絕大多數人更好的容貌，況且底層出身的人又不止她一個，究竟是哪里走錯了路？難道是當初不該去招惹李守貞的兒？如果沒這麼做，又能好得了多少呢……
玉蓮覺得沒臉見人，只想躲在陰暗的角落里，所以出門來來去去幾乎不和人說話。若是這個世上沒人認識自己該多好，也想那些七姑八婆不要拿自己的不幸作為茶余飯後的笑柄。
不過她又想起昨日在朱雀大街上見到的衛國夫人符氏，同樣是破滅的李守貞府上的女人，憑借家勢又成了官家的妻，尊貴的身份讓官員都要敬畏仰視，更別說這些市井婦人，誰敢嘲笑她？她們甚至連嫉妒的勇氣都沒有……玉蓮幻想，若是有一天自己能如此尊貴，認識她的人應該感到羞愧、應該認識到她們自己的下|賤！如此想象，她心才隱隱有些飄渺的快意。但有過李守貞府上的經歷，讓她明白現實是不可能的，只能在自個心里聊以自|慰。
……
旁晚時分，門外有人敲門，玉蓮開門一看原來是紹哥兒回來了。紹哥兒還穿著甲只是沒帶兵器，他耷拉著腦袋似乎情緒低落，連正眼都不敢看玉蓮，也不進門，站在門口說道︰“王指揮責令我賠償陳家的撫恤費和喪葬費，但……”
玉蓮忙向巷里左右張望，道︰“進來說話，別杵在門口。”
紹哥兒愣了一下，走進灶房，自個尋了條凳坐下。
“吃過了嗎？”玉蓮又問，對待郭紹絲毫不像殺夫仇人，她知道，紹哥兒殺陳家漢卻是為了替自己出頭。紹哥兒沒搭腔，她便猜他餓著肚回來的，忙揭開鍋蓋，拿一只粗碗盛了滿滿一碗綠糊糊的羹。
郭紹見木桌上熱氣騰騰的糊糊，尷尬道︰“這樣不太好吧……對了，鐵匠鋪後院我住的房里，箱底下有一罐錢，只是不夠。”
玉蓮道︰“他們只是叫你賠錢，沒打你？”
郭紹搖搖頭，終于忍不住饑餓，端起糊糊喝了一口，頓時只覺口感極差，好像有糠之類的谷物外殼渣……這個時代，有的吃就不錯，只不過玉蓮平素就吃這個？他悄悄拿眼又看了她一眼，實在看不出這樣白淨的一個女是吃糠咽菜過活的。
玉蓮的額頭光滑而圓，長著一張鵝蛋臉，與一雙黑白分明的杏仁眼配得非常恰當，渾然一體天然漂亮，眉宇不露嫵媚，卻看起來比較親切。只是她身上的衣裙著實破舊，露出白淨的臉和脖，倒讓人不禁想起剝開了一點的糯米粽。
郭紹大喝了一口不知什麼做的糊糊，胃口全無，便慢慢吃著，一邊說道︰“王指揮認為我與殿前都指揮使張永德有什麼關系，他本想賣個人情；但昨天楊彪才因賭博打殘別人被連降三級，王指揮若是對我網開一面便是賞罰不公無法服眾。因此命令是又將我從都頭降到十將，並負責賠償……倒是那楊彪比較倒霉，昨天才降到十將，今天又因為我做回第四隊的十將，被再次降級成了副將。”
五代軍職比較混亂，不過玉蓮因為曾經在李守貞府上長大，後來在東京又認識郭紹，言談之了解不少這些東西，指揮使以下的軍職她明白。軍使或都頭就相當于百夫長，十將便是隊長，副將便是副隊長……從軍的人大多無非是想升官發財，郭紹雖然沒殺人償命，但從百人的長官一下降作隊長，損失也是很大的。
玉蓮听到這里便道︰“鋪地契我還是不要了。”
郭紹似乎有點誤解，點頭道︰“現在我沒法，只好將那鋪算作給你們家的賠償，那罐錢也算進去。”
玉蓮搖搖頭，悄悄看了他一眼︰“鋪你還留著，我不要了。我給你簽押票據交差，就當是已經補償過。”
郭紹皺眉道︰“明日一早我就要回軍營，你以後作何打算？那間鐵匠鋪是我賠償給你的，又有黃老頭幫襯，經營下來勉強可以維持生計，你就別推辭……”
“我的事不煩郭郎再操心。”玉蓮的口氣忽然有些冷意，女人真是變臉比變天快。
郭紹沒說完的話堵在喉嚨，沉默下來。他想了想，自己確實是一直對玉蓮有好感，漂亮卻可憐的女人，又很勤快，任誰都喜歡吧；但似乎也不能因為對她稍微好點、在她困難的時候幫助了一下，就要求她怎麼著。
他起身正待要告辭，借著灶里的柴火光線卻忽見玉蓮眼楮里水汪汪的閃閃發光，含滿了眼淚。灶頭里的火焰在搖曳，橙色的光在她臉上光暗交替、陰晴不定，就如同照出了她徘徊不定的內心。
“你……”郭紹不知如何問話。
玉蓮抿了抿朱唇，欲言又止的樣，那美麗潔淨的臉，在破舊布滿塵垢的低矮破房里分外異樣，反差極大。這間灶房充滿了陳舊的味道，所有的東西都很老，因為玉蓮的存在怎麼看怎麼不協調。
她眼楮里的水珠終于從臉頰滑下來，同時也露出了一絲笑容︰“你回去罷，我們不會像那些奸|夫|淫|婦一般，我也不是通|奸弒夫的蛇蠍婦人。紹哥兒對我的好，我心里記著便是。”
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