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初秋的天氣依舊熱浪滾滾，從一大清早開始頭頂的陽光便散發熾烈熱量，活動量稍微大上一點便搞出滿身大汗。
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中午時分常州西城的平民區寂靜一片，在炎熱的天氣下確實沒多少人願意出門白白挨曬。
有間客棧是平民區里一座兩層小樓，十分不起眼的客棧。
這時候基本上已經過了飯點，客棧里空蕩蕩的幾乎空無一人。
當然，作為聳立在平民區的客棧，也別指望能有多好的生意。
可是，如果有人知道客棧後院某間陰涼房間里客人身份的話，特定會睜大眼楮滿臉不可思議的大叫一聲︰這怎麼可能？
吳土狗，現居南陽鎮總兵之職，堂堂的正二品高級武將。
兩江總督麾下絕對的心腹干將，就是听命于兩江總督的廣西提督張玉良，在官位上高上半級可卻是實權上不如吳土狗，名副其實的兩江清軍排行前五的實權大將。
按說以他如此之高的地位，不應該來有間客棧這樣上不得台面的地方。
可偏偏，土狗不僅來了而且還端坐在竹椅上，津津有味品嘗著客棧風味獨特的涼茶，一點都沒有跌份的自覺。
“老左，這茶味道不錯，很有咱們鄂南花茶的風味啊！”
美，美的喝完一杯涼茶，土狗很是高興的沖著身邊中年掌櫃打扮男子笑道。
“大人喜歡就好，以後有空常來，我這別的沒有但家鄉風味的小吃還是有不少的！”讓人驚奇的是，那中年掌櫃摸樣男子左手竟然缺了半截，臉上帶著溫和微笑但怎麼也掩藏不住那絲眼神中的凌厲。
“哈哈，那是當然！”
土狗哈哈大笑滿臉喜悅之色，一邊接過老左滿滿的新茶一邊笑呵呵道︰“我不僅自己會常來，等有時間了我還會請大帥一起過來回味家鄉風味！”
“那我可就要恭敬大帥大駕了！”
老左臉上笑容更甚，樂得嘴都查點合不攏。
從對話中就可知道，這位左手少了一截的中年客棧掌櫃，竟然是出身鄂南與土狗和兩江總督吳可有所聯系，其身份自然不言而喻。
沒錯，別看這位中年掌櫃摸樣男子其貌不揚，他卻是根正苗紅的鄉勇隊出身。
雖然不是通城人但是是最早一批加入鄉勇隊的成員，兩江總督吳可的鐵桿嫡系，地位不高但兩江清軍其它派系將領卻是不敢輕易招惹。
只是可惜，在跟隨吳大總督征戰河南之時受傷成了殘疾，之後不得不從戰兵轉入後勤系統，隨軍來到常州之後不久，在征詢了本人意見後領到一筆安置費用徹底退出鄉勇隊序列。
對于因各種原因提前脫離鄉勇隊序列的鐵桿嫡系，只要不是因為觸犯軍紀被趕出軍營，鄉勇隊自然不可能發放一筆遣散費就此不理不睬。
按照吳大總督的指示，鄉勇隊後勤部隊特意調撥大批資金，在常州西城平民區買下足夠地皮和房屋，以供老左這樣的退役人員君住生活。
老左的有間客棧就是如此而來，不僅如此，有間客棧所在整條街都被鄉勇隊後勤部分暗中盤下，全都安置像老左這樣的嫡系退役弟兄和家庭。
除此之外，只要這些退役弟兄有需求，無論是在衙門里謀差事還是做小生意，鄉勇隊都會特別照顧，直到退役弟兄跟家庭解決生活問題為止。
當然，就是幫著像老左這樣的嫡系人員解決了生活問題後，也不意味著鄉勇隊對此就不管不顧，平常休假期間聯絡感情本就是應有之義。
也正因為如此，吳可雖是新來赴任，但是在民間的支持力量可不小，不然也不會輕松將各項民政新舉措推行下去。
趁著等候的客人還沒到，土狗跟老左又閑聊了一陣家常。
當土狗詢問最近生活如何，有沒有困難之類的麻煩，老左連連擺手表示生活得很好，一切順當並沒有什麼麻煩事兒上門。
而且有特殊背，景，衙門里那幫底層衙役也不敢到這一片來找麻煩，日子過得十分悠閑自在。
土狗自然十分高興，表示有什麼麻煩盡管上門就是，只要他能解決的一定不會推辭，這可是吳可吳大帥親自交代下來的，他們這些做手下的自然不會怠慢。
“大人，客人已經來了！”
就在土狗跟客棧老板老左聊得高興，一起回憶了當初在鄂南的崢嶸歲月，思緒翻飛一時不能自己之時，門外突然傳來手下親兵沉穩聲音匯報。
“哦哦，瞧我這腦子，說得開心一時竟忘了大人還有正事要忙！”
老左吃了一驚，不等土狗開口一臉懊惱，而後沖著土狗一拱手抱歉道︰“真是不好意思，大人您有事先忙，我去前堂看看……”
“那你先去忙，等我這邊處理完了事兒再跟你好好嘮叨嘮叨！”
土狗也沒客氣，點了點頭示意老左先去忙自己的事情，而後沖著門外親兵道喊︰“將客人帶過來！”
不一會兒，門外親兵便帶進來以位臉膛曬得黝黑渾身卻布滿精悍氣息的高大青年，青年頭上戴著一頂遮陽草帽，將半邊臉孔隱藏在草帽的陰影之中。
“好久不見，熊光宇！”
揮了揮手示意帶路親兵離開，等到房間里就兩人時，土狗臉上帶著似笑非笑的表情突然開口道。
“是啊好久不見！”
名叫熊光宇的青年將草帽摘下，露出一張飽經滄桑卻又英武剛毅的臉孔。如果鄉勇隊中那些跟隨吳可從鄂南起家的老人在此，肯定會睜大眼楮滿臉不可思議望著眼前青年，怎麼也想不到這廝竟然還活著。
“哈哈是啊，自從河南一別多年，沒想到咱們還有再見之期！”
土狗示意熊光宇隨便，而後滿臉感慨輕笑著說道。
“哼，廢話也不用多說，咱們根本就不是一路人，收起你臉上那惡心人的感慨，說說找我到底有什麼事？”
熊光宇不客氣一屁股坐在旁邊的竹椅上，端起桌上涼茶咕嚕咕嚕一口氣灌下，右手隨意擦了把嘴角不耐煩道。
要是有熟知土狗脾性的兩江清軍將領在此，听到熊光宇如此不客氣的話語，只怕當場便會驚得跳起來，而後興致勃勃的等待這廝倒霉。
可土狗的反應卻很是平淡，並沒有因為熊光宇的不耐有什麼負面情緒，只是忍不住輕笑出聲︰“沒想到這麼多年過去了，熊光宇你的性格依舊這麼沖動！”
“哼，還不是被你們這幫家伙給逼的！”
熊光宇眯著眼咀嚼著嘴里家鄉的味道，心中一片茫然，不知道已由多久沒享受過如此溫暖的味道，鼻頭發酸心中竟有種想哭的沖動。
說起來他也是個倒霉家伙，作為太平軍地方武裝首領，原本應該是威風八面氣勢凌人的好漢，可偏不巧他起家的地頭在鄂南。
眾所周知，大清強軍鄉勇隊就是崛起于鄂南地區，有這麼一支如狼似虎的強兵在此，哪還有他們這些太平軍地方勢力抬頭的機會？
熊光宇也是有本事的，在鄉勇隊勢力還沒蔓延過來之時，他盤踞嘉魚收攏被鄉勇隊整得狼狽不堪的它縣友軍殘部，一時手下人馬近兩千更是打下嘉魚縣城風頭一時無兩。
可惜後來鄉勇隊橫掃整個鄂南，熊光宇所在嘉魚自然也不能幸免，在阻擊剛剛上任的湖廣總督轅駕不果後，不等鄉勇隊親自殺到便忙不迭渡江逃往黃州避難。
等到鄉勇隊被調往武昌駐守，在黃州肆虐一段時間後熊光宇又率部重新殺回嘉魚，可惜最後他還是敗于殺了個回馬槍的鄉勇隊之手，帶著手下殘余人馬通過黃州逃到河南地界。
只能說他與鄉勇隊確實有緣，逃到河南之後正好捻軍勢成，他在當地捻軍勢力的幫助下重整旗鼓，在短短不到一月時間內又拉起超過兩千人的隊伍。
而這時鄉勇隊則奉命入豫清剿捻匪，鄉勇隊實力比之在湖北之時更為強大，來到河南之後幾乎是以秋風掃落葉之勢橫掃兵力雄厚的捻軍勢力，熊光宇也沒落到好去，只是他見機得早一見情況不妙立刻帶著手下弟兄遠遁千里，投奔淮北太平軍。
之後的情況就不用多說，沒過一年鄉勇隊又殺奔淮北而來，輕而易舉拿下廬州，而後更是信手便將淮北地區太平軍勢力剿滅。
熊光宇依舊在鄉勇隊的魔爪之下逃出生天，手下人馬更是不減反增，一度達到了三千之數。
熊光宇之後便率部游蕩于淮南各地，他算是被鄉勇隊也就是安徽清軍追出了心理陰影，不僅不敢跟鄉勇隊正面對抗，一旦發現鄉勇隊出動就立馬開溜。
也正是因為這樣，在淮南地區游蕩期間他一直都沒加入太平軍各主力部隊，靠著不引人注意的零敲碎打過活。
可惜，這樣的日子也沒能持久，在淮南地區游蕩了半年時間後，他和手下弟兄終于被天京抓了壯丁，部署在與常州清軍直面對抗的一線陣地。
之後的情況自然不用多說，在兩江清軍突然發動的金陵圍攻戰中，以熊光宇部那點可憐人馬，哪里經得起這麼大規模戰事的折騰……
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