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京城的王府比清陽府的王府要大得多，牆高數丈，屋脊重疊，一眼望不到邊。
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這些年因為生意的緣故，阿福也曾出入不少大戶人家的門庭，此時站在這高大的朱門前，仍不由自主地生出幾許渺小和卑怯之感。在台階上略站了一站，上前敲門。
拍打門環幾下之後，側門“吱呀”一聲打開，走出一個門丁打扮的人來，略一打量，見是一個頭戴幃帽、衣著不俗的姑娘，開口詢問的時候便帶上了幾分客氣，“姑娘有何貴干？”
“我是沈公子的朋友，來找他有事，勞煩你給通報一聲。”阿福不方便直接找鳳康，便借了沈長浩的名頭。
門丁眼底閃過一抹疑色，王府上下都知道沈公子風~流歸風~流，可從不欠債，都是就地了結，不留後患。被姑娘找上門來，今天還是第一次。
心思轉動之間，便多了幾分警惕，“姑娘可有名帖或信物？”
“你只要告訴他我姓福，是從清陽府來的，他就知道了。”阿福答著話，將一包銀子遞了過去。
門丁對那銀子視而不見，公事公辦地道︰“既然沒有名帖或信物，恕小人不能通報，姑娘還是請回吧。”
說完退回門里，就要關門。
阿福急忙伸手撐在門邊，“等一等。”
門丁臉色一沉，“姑娘，這里是雪親王府，不是尋常門戶。我勸你不要糾纏胡鬧，速速離去，否則我便招府兵前來，治你一個擅闖之罪。”
阿福心知錯過了這次機會。再想讓他開門就難了。咬了咬牙，將那塊黑玉牌掏出來，“我有信物。”
門丁將信將疑，將牌子接到手里，只覺沉甸甸涼絲絲的。他常年在王府里做守門。見識還是有的，一摸就知道是上好的黑底玉，千金能買，絕非一般人能有的。
將那玉牌小心地袖了，“姑娘請在此稍候，小人這就去通報！”
門“砰”地一聲合上了。听著一串腳步聲由近及遠而去，阿福的心也忽忽悠悠地提了起來。兩手緊握，不安地走來走去，腦子里反復轉著一個念頭，萬一見不到人。玉牌卻被他們扣下了該怎麼辦？
忐忑不安地等了將近兩刻鐘，門里才再度有了動靜。側門洞開，先前那名門丁恭敬地彎下腰去，“姑娘，請進。”
阿福高懸著的心放下一半，邁步進門，由一個府兵打扮的人引著向里走來。繞過影壁，卻不去前廳或中廳。徑直來到側院的一個偏廳之中。
在那里等她的人也不是沈長浩，而是一個三十多歲的中年男人，身著軍服。相貌威武。不等她站定，就半跪在地，施了好重一禮。
阿福被嚇了一跳，閃到一旁，“你這是干什麼？”
“姑娘莫慌，屬下拜的是黑雲牌。”這人說話很是直白。盡了禮數，站起來自我介紹道。“在下姓霍，名奔。是王府的護衛統領。
不知姑娘尊姓大名？”
阿福除掉幃帽，朝他道了個萬福，“我姓牛，霍統領叫我阿福就好。”
“原來是阿福姑娘，幸會。”霍奔對她抱了抱拳，亮出那塊黑玉牌來，“敢問阿福姑娘，這黑雲牌你是從何而來？”
“是沈公子給我的。”阿福也不多作客套，開門見山地表明來意，“我要見你們家王爺。”
霍奔略一沉吟，“不瞞阿福姑娘，王爺現今並不在府中。”
“他去哪兒了？”阿福脫口問道。
“不知道，王爺出使番國抵京之後，便直接入宮面聖了，不曾回過王府。”
“沈公子也不在嗎？”
“是，沈公子接到消息，出城迎接王爺，再也沒有露面。”
“那洗墨呢？”
“墨大人也是如此，自王爺歸來，屬下便沒有見過王爺和兩位大人。只是接到命令，對王府嚴加守衛，不許對任何人泄露王爺的消息，亦不許閑雜人等進出王府。
若非阿福姑娘手持黑雲牌，屬下也不敢透露半個字。”
“張大哥……我是說張弛和洛曉雁兩位大哥，他們人呢？”
“姑娘說的這兩位想必是侍衛，屬下並未見過他們。況且他們的行蹤歸侍衛營掌管，屬下無權過問或干涉。”
阿福不由變了臉色，不止康九爺，連他身邊親近的人都失蹤了，這到底是怎麼回事？
“那……你有辦法跟他們聯系上嗎？”
“很抱歉，屬下只听命行事，姑娘所說，恕難辦到。”霍奔看了她一眼，“阿福姑娘若有急事，不妨去定親王府面見十一殿下。十一殿下正在為王爺籌備親事，想必可以見到王爺。”
阿福最信不過的就是鳳況，哪里肯去見他？不過“親事”兩個字倒是給她提了醒，忙問道︰“你們家王爺成親那天一定會回來吧？”
如果那天能見到鳳康，告訴他葉知秋要招親的消息，應該還來得及。
“皇上特許王爺在宮中成親，只怕姑娘到時仍然見不到王爺。”
霍奔的話無異于一盆冷水兜頭潑下來，讓阿福剛剛升起希冀的心情一落千丈。竟在宮中成親，難怪進王府的時候沒有感覺到任何喜氣。
黑玉牌可以讓她在華楚國任何地方通行無阻，唯獨皇宮不行。她一個平民之女，如何越過那道固若金湯的宮牆？鳳況是不能求助了，可除了他，還有誰能幫她找到康九爺呢？
不對，還有一個人！
她眼楮一亮，急忙看向霍奔，“霍統領，你能不能幫我引見七公主？”
她听葉知秋說過，所有的兄弟姐妹之中，康九爺只跟兩個人最親，一個是鳳況。另一個就是七公主。出使番國之前，把小世子托付給了七公主，可見他對這個皇妹是十分信任的。
鳳況知道的內情，七公主未必不知道。即便見不到康九爺，也可以通過七公主把消息傳給他。
霍奔並不多問。將黑玉牌雙手奉上，“屬下遵命，這就親自護送姑娘前往公主府。”
受葉知秋招親一事的影響，秋葉村今年的秋元節不似往年那般熱鬧。大家都沒有閑暇籌備篝火晚會，炒幾個好菜，自家人各自聚一聚也就過去了。
葉知秋一整天都心神不寧。時不時看著太陽或者刻漏發呆。到申時就想他該去接親了吧？酉時就想他應該在拜堂吧？二更過後，又在想他是不是正在洞房花燭，正在看著別的女人幸福地微笑？
抱著被子心痛到天亮，起床後臉上便多了兩個大大的黑眼圈。
阿福去了京城，傳過一次消息。說已平安抵達京城，自那之後就跟張弛和洛曉雁一樣斷了音訊。周圍的人中，只有元媽知道她的心事，早飯過後尋了個空當勸道︰“丫頭，過了昨夜，事情已經成定局了。
該是你的就是你的，誰也搶不走；不該是你的，你想那麼多也沒用。後天就要招親了。打起精神來，不要讓人小瞧了你！”
“我知道。”葉知秋笑著點了點頭。
知道是知道，可一想到他可能已經變成了別人的丈夫。她的心就不听話，一陣一陣地酸楚疼痛。她從來沒有像現在這樣痛恨這個信息不發達的時代，放在以前一通電話就能知道一清二楚的事情，她卻要等上至少三天。
對她來說，這三天比過去四年還要折磨！
時間總喜歡跟人做對，巴望它過得慢一些。它往往快如白駒過隙；巴望它過得快一些，它偏偏慢如蝸牛爬行。你覺得它快也好。覺得它慢也好，該到的那一天總會到的。
招親這一日。秋葉村外人頭攢動，擠滿了來自清陽府各地、周圍府城乃至京城的人。其中不乏尚未成親的青年才俊，有勢在必得的，有抱著觀望嘗試態度的，也有專程來看熱鬧的。
村口早已建起一座兩米多高、百丈平方的台子，四面都有木梯。其中三個梯口設有報名審核處，凡是報名符合條件的適婚男子，可以通過木梯來到台上。
外圍扯起丈許高的紅綢布，巡護隊的人分布在內外，呼應把守。
台上正北方並排支起兩個帳篷，作為臨時休息處。外面擺放著桌椅條案，備了各色茶水點心，是給應招者準備的。
台前兩側豎有兩根水桶般粗細的木桿，上面貼著“招親啟示”和“招親細則”，兩份告示上寫明了招親的流程和應招者必須具備的所有條件。
時間從巳時開始，到酉時結束，中午休息一個時辰。
招親的大體過程是這樣的，每次放十個符合條件的人上台。葉知秋暗中觀察，相貌過得去、看著順眼的留下，然後一一叫到帳篷之中問話。
中意的人請到旁邊帳篷之中暫作休息，等待第二遍和第三遍篩選。最後留下三人，當著所有人的面，從中挑出一人作為夫婿。
評選人除了葉知秋自己，還有成老爹，虎頭，元媽和聞夫人，聞夫人身邊的東霞和西月可以提意見作為參考。
添香和小蝶特地起了個大早，又是沐浴燻香，又是梳頭上妝，把葉知秋從頭到腳，仔仔細細地打扮了一番。
葉知秋照了照鏡子，發現美則美矣，可連她都認不出自己了。于是不顧她們兩個的堅決反對，拔掉滿頭的首飾，脫去層層疊疊的衣裙，換上比平常稍微正式一點的裝束。
把臉上涂得厚厚的胭脂水粉盡數洗了，素面朝天，就要去招親現場。
“不行，小姐，你不能這麼出去。”添香和小蝶一左一右拉住她，說什麼也不讓她出門，“你這身打扮，哪像是去招親的？分明是去趕人的嘛！”
——(未完待續)
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