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清晨，薄霧籠罩著陳家大院，西院里顯得一片靜寂。
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各房各院的下人揮著掃帚清掃著院落，沙沙沙之音不絕于耳，仿若一首晨曲，還伴大廚房那邊傳來的雞鳴聲，顯得更加親切寧和。
然，碧柳苑里傳出一個丫頭刺耳的尖叫聲，“二姨娘，大爺不見了！大爺不見了！”
這聲音，仿似在平靜的湖面投下了一塊巨石。
二姨娘正睡得迷糊，心頭一驚，翻身起床。來不及整衣，跌跌撞撞地奔進廂房，床上一片狼藉，有她的錦盒。
錦盒！她一驚，飛撲了過去，盒子里空空的，那個暗格也被人發現了，“這個孽子，他偷了我的首飾！他偷了我的積蓄！”
二姨娘身子一搖，翻個白眼就軟倒在地，幸好服侍的婆子，一把將她扶住，“二姨娘！”
“他偷了我的首飾！”
入陳家大院數年，她省吃儉用的攢錢，一夜之間全沒了。
婆子道︰“二姨娘，還得盡快稟老夫人和大小姐！”
這里叫嚷著，就听西廂房里傳來桃桃的聲音，“三小姐，你的錦盒不見了，你的首飾不見了！”
陳湘妮剛醒，還沒回過神，一听這話赤腳跳下床，圍著妝台轉著圈︰“不見了！昨晚明明還在的，我還瞧了呢。”
這些首飾，一些是陳湘如給她的，還有些是老夫人賞的。
老夫人賞的那對耳環、鐲子，是上等白玉，值不少銀子。
桃桃急道︰“三小姐別急。我去大爺屋里瞧瞧。”
二姨娘愣了良久，回過神來，“哇嗚”一聲失聲痛哭。“白眼狼呀，我待他如親子。他竟偷了我的積蓄、首飾不見了，啊！我這是什麼命呀！”
一時間，碧柳苑亂成了一團。
二姨娘哭成了淚人。
陳湘妮如同被人挖心一般，更是哭得一抽一搐的。
*
陳湘如接到稟報時，正在用晨食。
劉奶娘沉吟道︰“大爺偷了二姨娘和三小姐的首飾不見了？”
只怕這不是突然，而是一早就打好的主意。
老夫人將他禁足碧柳苑，就是想斷絕他私見大姨娘的念頭，沒想這人到底走了。老夫人認定。陳相和挑唆陳家大院與族里四房人的關系，他一個孩子哪會做這等事，怕是大姨娘在背後教的。
“劉奶娘，去告訴二管家，讓他派人四下尋人，昨晚不見的，許是還沒走遠，就到城門處打听。”
太平盛世，江寧府有四門，就算到了夜里。南城門也是不關的。
連尋三日，依舊沒有陳相和的音訊，動用了官府還是無果而終。
第四日時。老夫人放出風聲，“誰尋著大爺，賞銀一千兩。”
重賞之下必有消息，可又過了幾日，還是沒尋著陳相和，甚至連城門處也打听不到，各門人來人往，守城的衛兵更不會留意到一個孩子。
該著辦的事照計劃進行著，風水先生在那成片的一百二十畝良田里轉了一圈。就相中了一塊地，說那里易建房屋。
當時劃好十戶人家的宅基地。次日便開始實施修建，那十戶貧寒族人也早早遣了家人到那兒幫忙。家里沒勞力的，就遣了燒水、煮茶的婦人去。
北城的粥棚也搭好了，陳湘娟領著陳相貴、陳湘妮開始施粥。
因為陳相和的失蹤，西院里蒙上了一層陰影。
夜里，陳湘如坐在妝台前，看著鏡子里秀麗的面容，乍一看是個姿色尋常的女子，細瞧之下卻有前世的風韻。
錦盒里擱著周八給她的信，這幾日一忙，竟忘了他說的“剩下的銀錢”，她根本就沒給周八銀錢，只想著若是撈陳將生出來花了贖銀，最多也就五百兩，回頭想了辦法補給周八，無論怎麼這贖銀都不該是陳家大院來出。
拆開信，映入眼簾的除了半頁信，還有一張《贖身契》。
贖身契？
陳將生的贖身契！
陳湘如驚得眼珠子都快掉出來了，再看信紙︰
“陳大小姐︰近安！今我代你將陳將生以錢贖罪，共花銅錢五十文，既是小姐所贖，便是小姐的奴才，現奉上《贖身契》一份，請小姐笑訥！”
哈哈！
陳湘如好幾日沒笑了，這會子竟忍不住放聲大笑起來。
她想過許是五百兩贖銀，不想竟只花了五十文，還附有官府開具的《贖身契》，上面依然按了個紅燦燦的指紋印，上面寫著“陳將生”三字，這可是陳將生的親筆署名。
過癮！真是過癮！
陳將生現在是她的奴才，她握有陳將生的《贖身契》，定能拿捏住他。
劉奶娘听到笑聲，打簾從外頭進來，“大小姐，出了什麼事？”
陳湘如將信紙和《贖身契》擱好，“劉奶娘，你說官府尋不著大爺，周八公子會不會有消息？”
劉奶娘面露茫色，“大小姐是想請周八公子幫忙？”
陳湘如並未否認。
周八比她預想的有趣，至少這次的禮送得很合她心意。
她有種感覺，周八一直留意著陳家大院的事，要是陳相和離家出走，或許周八會有消息。
她咬了咬唇，“喚綠葉進來。”
綠葉含著笑，“大小姐，有何吩咐？”
“我寫封信，你帶著它去見周八公子。”
劉奶娘驚呼一聲“不可！”
綠葉含著笑︰大小姐到底是被周八公子感動了嗎？要寫信給他。
陳湘如未說多話，提筆寫了封信，只得兩個字“相和”，而信套連個名字都沒有。
劉奶娘認得這兩個字，“大小姐是想請周八公子打听大爺的下落？”
陳湘如笑而未語。
*
次日清晨，綠葉出了門。在茶園里尋著了周八公子，彼時他正陪著周家幾位公子在那兒打趣說笑，見綠葉在外頭欲進不進。便告罪出來。
他看到那信里的兩個字，喜出望外。她給他回信了，雖只兩個字，這也是一種回應。
周八公子道︰“大小姐要問陳相和的事？”
綠葉答道︰“是，家里派了小廝、護院尋了好幾日，也驚動了官府可就是尋不著人。”
周八望著外頭，江南的冬天是一種濕冷，而在北方邊城卻是一種侵骨的冷，仿佛骨頭都要被凍成冰塊一般。這是完全不同的冷，因有了她的回應，這個冬天竟生出一絲暖意。
“他離家出走後，我令人方圓百里的打听了一番，並沒有他的下落。以我的判斷，陳相和應該還在江寧府。”
綠葉面露驚色，“還在江寧府？城里城外都尋了遍，並沒有發現蹤跡，是有人見過他出城。”
周八想了片刻，“你想不出來。你家大小姐也想不出麼？”
綠葉欠身道︰“周八公子，奴婢就這回去了。”
有沒有信要帶，早前捎信被陳湘如訓了。可這回是陳湘如主動請她傳信的，為防萬一，陳湘如的回信簡單得只有一個人名，信套連周八的名諱都沒有，這許是杜絕人言吧，就算被人發現了，也不會說什麼。
周八莞爾一笑︰“听說上元佳節，江寧府要辦布面美人大賽，這聲勢造得比花魁大賽還要大呢。明兒就是初賽了。江寧府各縣參選的美人已雲集入城。”
綠葉打趣道︰“你不會被美人迷花眼了吧？”
周八笑著，低聲道︰“我眼里只有一個美人。卻不是她們。”
他所說的美人定是她家大小姐。
其實大小姐長得並不美，不過是五官還算端方。沒有二小姐的嬌俏，也沒有江南美人的水靈，只能算容貌平平。
綠葉道︰“奴婢得回去了，周八公子不給我家大小姐捎口信麼？”
周八想了片刻，她能回一次信，這就是個好開端，“我寫封信，你帶給你家小姐。”他一轉身，與店家要了紙筆，很快就寫好了，依舊裝在信套里，信套上沒有一個字。
陳湘如接過信時，拆開一看，上面只得一句話︰可尋你家花木房管事傳遞書信。
那麼，將信塞到院子里的人就是這花木房管事！
周八是什麼時候買通花木房管事的，這管事婆子也是陳家的家僕，雖不如二管家一家來得早，至少也在陳家服侍三十年了。
綠葉將周八的話重敘了一遍。
陳湘如道︰“大爺沒離江寧府？他會去哪兒？”
去大姨娘的娘家？這個設想不成立，發現陳相和離家出走後，二管家就遣人去喬家尋了，他們並沒有見到陳相和。
大姨娘一個內宅姨娘認識的人又不多，可在她襄助打理大廚房、繡房的幾年里，有幾個忠心下人許也難料。
這些被疑為“大姨娘心腹”的下人處也都尋過幾回，並沒有發現人。
陳湘如道︰“會不會在陳將生家？”
劉奶娘想了片刻，“應該不會，陳家莊族里也尋人去問過，族長和族人也都幫忙找過，族里的婦人認得大爺的不多，可那些男丁在祭祖的時候都是見過的。”
陳湘如絞著手里帕子，來回踱步，周八判斷︰陳相和沒離江寧府。
陳相和就是個孩子，他認識的人不多，如果還在江寧府又會在哪兒？
“奶娘，你派人去二管家那兒說一聲，再遣幾個護院去陳家莊尋尋，特別是四房那邊，一定要好好打听打听。”
“大小姐，如果將生老爺刻意要瞞藏大爺，他又怎麼會承認。”
這是一種感覺，陳湘如覺得陳相和一個孩子不可能這麼難找，除非有人搭手幫忙，整個陳氏族里，除了陳將生再無第二人。
“不能明著問，就得暗里打听、觀察。”
劉奶娘應聲“是”。
年節要到了，還是沒有陳相和的消息。(未完待續)
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