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陳湘如看著各處管事簽約後，方起身告辭。
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整個過程中，柳明皆靜默地關注著陳湘如。
人家是官家大小姐，他就是一個前來投親不遇，卻做了東院賬房先生的尋常人，哪里能高攀？
柳明在心下不由得悲愴苦笑，只是他有太多的不甘，見陳湘如出門，便小心地尾隨而來，在行了一程後，他鼓足勇氣大喚一聲︰“陳大小姐請留步！”
綠葉不悅地回頭︰“柳先生，你跟一路了。”
柳明抱拳道︰“打擾大小姐了。”面露愧色，心頭糾結一番，道︰“听聞陳家藏書閣有許多好書，在下有個冒昧之請。”
陳湘如問︰“什麼？”
柳明咬咬唇，“不知我能否借閱書籍。”
前身陳湘如給他開了方便之門，早前柳明是東院的賬房先生，後來卻做了陳相富兄弟倆的先生，也是在那兩年，柳明的學問突飛猛進，只是在柳明離開之後，陳湘如卻發現丟了兩本難得的珍籍，想來那兩本書定是柳明盜走的，後來听聞柳明一朝高中，他鄉富貴榮華，更娶了官家小姐為妻。 甚至還寫了一封炫耀的家書來感謝，惹得陳湘如在夜里黯然落淚。
看著這張熟悉的面容，陳湘如咬了咬唇，柳明是她前世青梅竹馬的柳明誠麼？今生就算他風光高中又如何，還是改不了他的薄情寡義。
“柳先生應當知道，東院之人不得擅入西院，這是陳家大院的規矩。”
這一次，他想入西院讀書，她卻是不應的。
不為前身。只為前世的自己。
她不想與他近，卻可以拒他于千里之外。
陳湘如繼續道︰“我家是有一座藏書閣，不過都是些尋常書籍罷了。城中的平安巷有個‘百家書肆’。那里是常借書的，你不妨列個清單到那里一借。”
柳明面露失望之色。
這些日子。西院有人在下面議論，說陳二小姐與代理織造府郎中馬慶走得近，瞧這模樣，大小姐與馬大公子的婚事許要落空。
他柳明自認長得英俊，又頗有才華，只想借著這機會親近陳家大小姐，不為她的容貌，只為她的官家小姐出身。 但他想有一個可以進入西院的機會。
柳明抱拳道︰“打擾大小姐了。”
“柳先生走好。”不卑不亢的一句，驀地轉身，陳湘如已翩然而去。
柳明怔在原地，近乎自言自語地道︰“她厭惡我？我哪里做錯了麼？”
賬房管事不肯讓他做，就是去西院借閱書籍也不應。
他突地發現，她要去的方向是听雨軒。
*
陳湘如的腳步越來越慢，未入听雨軒，卻已經早早听到了里面的說話聲。
“馬大哥，我特意煲了湯送來，你趁熱喝些。”
這脆生生的聲音是陳湘娟。
到四月。陳湘娟就該滿十二了，而陳湘如十月時就該滿十四了，這是實歲。
綠葉氣得咬牙。就是偶爾到東院一走，也能闖見二小姐向馬慶獻殷勤，不滿地輕呼︰“大小姐。”
陳湘如定定心神，“不去了，我們回西院。”
身後，傳來了陳湘娟那吃驚的聲音︰“馬大哥，你也會繪美人圖，繪得真好看！”
綠葉快走幾步，扭頭回望听雨軒。“大小姐，你怎麼不進去？”
“進去作甚？”…
“大小姐。二小姐這麼做也太不知恥了，她……她……”
從一開始陳湘娟就知道。與馬慶訂親的應該是陳湘如，只是因為陳將達去得突然，這事兒才沒有說明白，可陳湘娟還是一個勁地親近馬慶，聲聲喚著“馬大哥”。
陳湘如道︰“二小姐到底是我妹妹，把你的嘴巴給我管嚴實了，旁人怎麼說我不管，但我不希望身邊有人非議她。”
她見周八，是怕人議論的。
可陳湘娟做得也太明顯了，一個深閨小姐，便自己煲湯送到馬慶的面前，任誰一眼就能瞧出她對馬慶的心思。
柳明站在遠處︰她不是該進听雨軒的麼？卻突然沒進去。
心下好奇，他走近了听雨軒，只听到里面傳來男女的說話聲，女子是二小姐，那男子自然就是馬慶了。
“馬大哥，這美人圖繪得真好，靈氣十足。”
“二妹妹，你繪的也不錯。”
“哪有啊，我可比不了馬大哥繪的。”
是因為這樣嗎，因為她听到了自己妹妹與未婚夫的說話聲，所以避開了。
她避開是因為難受，還是因為她根本不在乎？
這個大小姐，真是讓人捉磨不透。
今兒的天氣好，馬慶一早就站在院子里繪美人圖，這是他憑空幻想出來的，因是虛幻的，瞧在眼里就顯得有些虛空，仿佛就只是一個畫，雖然美麗，卻沒有魂靈，像一個木偶般精致，美則美矣，少了風韻，遠不及陳湘如繪的。
這些日子，杜記、金記、雲記的畫師就繪出了極受歡迎的美人，听說三家織出的帔子很受歡迎。
“二妹妹，你大姐還沒回來麼？”
陳湘娟心頭有些不喜，“我來這兒，你已經問了兩回了，她一早就出門了，這次要看的是我祖母、母親留下的陪嫁店鋪，總不能不去瞧瞧，初六的時候店鋪都開門了，也不知生意如何？”
馬慶長長地舒了一口氣。
陳湘娟撅著小嘴︰“馬大哥有心事？”
“馬上就要挑選布面美人了，听說這次挑選很有意思的。”
“呃！”陳湘娟詫異出口，“不是與花魁大賽一樣麼？”
“初選、復選是和那差不多，但最後的挑選卻有些特別。
設有沉魚關。是杜家養了幾十年的一條大青魚，屆時把青魚放到河里，讓挑選的女子坐到船上。若是魚沉則為過關。
又有羞花關。將一株花擺放在美人面前，若能讓花含羞則為過關。
最後，還有一個問天關。由女子秉香拜天，若輕煙直上雲霄。則是上天也視為美人。”
陳湘娟听罷，面露好奇，當真有些別樣，居然設下這樣的關來。
“听人說，若是三關過了兩關，則視為美人，要是不過，就得稍後再選。直至最後選出四名美人為止。”
“若是有五人呢。”
“若有五人就加試闖關，直至只剩下四人為止。”
陳湘娟又道︰“這與馬大哥的心事有何關系？”
早前，馬慶認為陳湘如這主意著實不怎麼好，可直至近來在整個江南吵得一片沸騰，他才發現其間的好。就連他父親也寫信來問及此事，宮里的貴人們喜歡織出來的美人帔子，也同樣給甦州、揚州織造府下了進貢此類帔子的文書，兩大織造府也奉命進貢了一批，可宮里的貴人卻不甚滿意，說還不如早前江寧織造府送的那批美人帔子。好歹那上面的美人還瞧著雅致些。
馬慶道︰“我父親想派甦州織造府的花樣畫師入美人別苑繪美人，江寧織造府的左、右員外郎也有此意。”
最早，原是陳湘如給他出的主意。被他否了，卻由旁人實施了。
現在，他又想從中得一份好處，讓織造府的畫師進入美人別苑繪影。
杜、金、雲、陳四家織造房原是一早說好了，他們四家可以派畫師繪美人畫影，可其他幾家卻沒有提，怕是往後各處織造房想進去很難。
馬慶只與陳家相熟，另三家也無甚交情，人家憑甚答應這事。
陳湘娟似明白過來。“鬧了半日，馬大哥就為這事？大姐最疼我了。我與她說說，這次布面美人大賽。我們陳家也是出了銀錢的，我去求大姐，她一定會應的，再說馬大哥是為了我們陳家才做這代理織造郎中的。”
這是江寧府各私家織布房的活動，原與官府織造府不同，人家花錢花力選出了美人，可他們卻平白去撿好處，這讓人家怎麼說？
但這事，馬慶不好直接硬來，只能讓陳家人出面。
馬慶道︰“若大小姐回府，我親自過去見她。”
這里正說話，只見五斤氣喘吁吁地進來，彎腰稟道︰“大爺，從西院傳來消息，大小姐回來了，正在上房給老夫人請安，說是午後還要去查看各處店鋪生意。”
陳湘娟捧起一邊的羹湯︰“馬大哥，不燙了，且吃了罷，待你吃完，我就去見大姐。”
馬慶含著笑，接過羹湯，突地抬眸，迎視上陳湘娟那熾烈的視線。
若有大小姐這個端莊、賢惠的相伴，又有一個嬌俏、熱情的二小姐服侍，這樣的人生，定然是圓滿的吧。
雖同為姐妹，可她們卻各有千秋。
大小姐為嫡妻，又娶二小姐為平妻，有如此二妻，該如何幸福。
陳湘娟只當他是回應自己的付出，不曾想，他卻另打著主意。
馬慶一口氣喝完了湯，含笑道︰“你也吃些，可別光顧著我。”
女子，只要他給一個好臉色，說幾句暖心話，就會赴湯蹈火地對你好。
看來他是做對了，至少這幾月相處下來，他越發肯定二小姐喜歡他。
陳湘娟熱情地接過碗，“馬大哥再吃一碗吧。”
“不了，一會兒要用晌午飯，再吃就吃不下午飯了。”
“這倒也是，馬大哥，我先回去了，改日再來瞧你。”
陳湘娟收拾好食盒，攜了小椏離去。
馬慶見她走遠，轉身進了屋里，從里面尋了幅自己繪的畫出來，這東西送出去，他就不信打動不了大小姐的心。
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