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還沒成親就在外頭亂來，這成親了想來也不是個可靠的，更不是一生良配。
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陳湘娟更急了，“大姐姐快告訴我吧。”
陳湘如便讓劉奶娘講。
听罷之後，屋子里一片寂靜。
馬慶在外頭有人了，養的是外宅，養的是一個絕\色美人，而且兩人已經好了大半年……
陳湘娟勾唇笑了，滿滿的苦澀，她幫他、助他，換來的就是他這樣待她，她曾以為自己長得比陳湘如好看，他一定會喜歡她的，以貌示人原來是不對的，因為你長得好，就會有比你長得更好的。
陳湘如輕聲道︰“二妹妹，我不想你嫁他。這幾日你再慢慢想……”
“大姐姐，不嫁給他，我又能嫁誰呢？家中上下對我和他的事原就有議論，就是外頭怕也有的風聲……”
她的名聲，都系在馬慶身上了。
“只要你拋開……”
“拋開？”陳湘娟搖頭，這是她自己搶來的姻緣。
吳奶娘垂首道︰“大小姐有所不知，近來外頭也有了人言。前些日子，我遇到一個故識，她還問我‘听說二小姐許給甦州馬家的大公子了？’雖不知這話從何來的，怕是已經傳了出去。”
只得這一句，陳湘娟哪里還有退路。
要是真的解除婚約，嫁給旁人，就算未來兩三年婆家人不知道她與馬慶的事，三年以後、五年以後呢，婆家人難免不會知道。何況她與馬慶的事，陳家大院知道的人就不少，為了她自個的名聲，也為了陳家大院……她能嫁的只有馬慶了。
名聲。是那樣的重要。
女子就該得從一而終。
陳湘如輕聲道︰“到底是一輩子的大事，妹妹還得想好了。”
陳湘娟苦笑，“姐姐。我心里有數。”
想勸妹妹幾句，可陳湘如才發現根本無法勸。
這是陳湘娟要活的一生。她有勸決定怎麼選擇往後的路，若在旁家，無論父母長輩所需的是什麼樣的人，身為女兒還不是得嫁。
*
隔日，陳湘娟在西院花園里遇到了馬慶。
兩個人相距數步，她襝衽行禮，他抱拳。
“二妹妹，與你大姐姐好好說說。讓她分些生絲給我罷，織造府當真沒生絲了。”
陳湘娟抬眸，她曾想過要問馬慶，到底還是忍住了，“馬大哥何不離開江寧到外地采購生絲？”
“去哪兒？去閩、粵兩郡麼？那邊的生絲怕被陳記都買得差不多了。”
馬慶一臉無奈，他又不沒出過門，可來回折騰，人家就是不賣給他，所有的生絲作坊幾乎都有自己認識的客商，他們信不過陌生人。
閩、粵兩郡那是陳記的地盤。說來也怪，那些生絲作坊就願意把生絲賣給陳記。
以前，陳將達在任上時。江寧織造府的生絲都是從陳記分過來的。
他為什麼就不能從織造府分？
陳湘娟道︰“你再用些心，在那些地方呆的時間久些，許就能買上。”
馬慶搖頭，“買上就成了麼？倘若買到次等生絲算誰的？若是次等的，織造府可不會要。還有，織造府的人就認陳記的生絲，以前都是從陳記挑上等生絲過去的……”
次等的留在陳記，陳記還能織成紗綾等物用。
可入了織造府就成了被棄原料。
到時候，又賣給哪家？江寧府的織布房雖多。家家都喜歡上等生絲，偶有次等生絲。那也壓價買進，這不是虧本買賣麼。
馬慶怎麼想都不成。最好的法子就是和以前一樣，還從陳記分生絲，這樣可以一把把地挑，照著最好的生絲選。
陳湘娟道︰“你可別為難大姐姐了，我去瞧過的，我們家的生絲當真沒多少。”
馬慶冷聲道︰“你都沒求她，又怎會知道她不會辦？”
上回，他要借一萬兩銀子，陳湘如也說不借，後來還是陳湘娟幫忙辦成的。
陳湘娟心頭一陣冰涼，他半點也不體諒人，當初怎就喜歡上他呢？而今騎虎難下，想返悔已經沒有回頭路了，這可是她搶了姐姐的良緣才得來的，就說馬慶不好，她也只能打落牙齒和血往肚里咽。
“馬大哥，你……你近來常去美人別苑？”
馬慶心頭一陣大駭，這要是被老夫人和陳湘如知道還了得？身子一竄，一把抓住陳湘娟的雙肩，厲聲道︰“說！這話听誰說的？”
陳湘娟悲愴地笑了。
“你听誰說的？你大姐姐知道不？”
陳湘娟依舊是笑，這事就是陳湘如派人打听出來的。
到了現下，他還想著陳湘如麼。
喜歡他的人，是她。
“馬大哥，我待你不好麼？我們還沒成親，你就……”
馬慶放開陳湘娟，神色冷厲︰“我的未婚妻是你大姐姐，她一直視你為妹妹，這種話往後休要再說。”
陳湘如那回在花園涼亭里的話說得夠明白，馬慶居然還念著陳湘如。
陳湘娟咬了咬唇，心如冰錐刺入，又冷又痛。
“你……想娶我大姐姐？”
這不比她知曉他在外頭養外宅好受，甚至更痛。
她以為，馬慶從一開始喜歡的人是自己。
馬慶道︰“與我訂親的人原就是她，我告訴你，你休想挑駁我與她的事。”
他指的是，她知道他養外宅的事？
陳湘娟眼里含著淚，這個男人還真是不可理喻，她喜歡他，陳湘如對他卻沒有半分的好感。
馬慶又道︰“我只是在外頭玩玩罷了，我對你大姐姐是一片真心，就算你挑駁了也無用。”
他一轉身，心里有些發怵，若是那事被陳湘如知道了指定又是一陣風波。
不，他一定要事先與陳湘如解釋些什麼。
借著這機會。也可以讓陳湘如點頭同意分一批生絲給織造府。
馬慶拿定主意，拋下在他身後暗自垂淚的陳湘娟離去了。
*
黃昏時分，落霞滿天。絢爛了整個西邊的天空。
陳湘如到上房時，馬慶已經到了。
備了幾份禮物。除了孝敬老夫人的人參、燕窩，破天荒地還給陳相富兄弟、陳湘妮都備了東西。
馬慶含著笑，“再過些日子，二弟、三弟就要除服了，我挑了些小佩飾給他們。”
陳湘如依是一襲素白的衣袍，行止帶風，暮風中飄飛的衣袂將她越發映襯得飄逸出塵，仿佛這不是活生生的人。而是一片白雲，一個幻影。陳湘如美的不是容貌，而是她的風姿，往人群里一站，便是能一眼就看到她的人影。
這兩年，陳湘如長得玲瓏有致，許是因為鎮日往返家里、家外，也比尋常的深閨小姐多了一份健康之美。
“湘如給祖母問安！”
她的聲音，平緩又好听。
老夫人伸手道︰“快給大小姐搬座兒。”
立有大丫頭要奉茶水，陳湘如道︰“祖母。我屋里還有事，就不陪祖母用晚飯了。”又低聲對大丫頭道︰“別沏茶了，我一會就走。”
她來一趟。就為了這句話。
老夫人微蹙著眉頭，“你的事多，讓丫頭們遞句話來就成，還親自跑一趟。”
陳湘如莞爾一笑，“我已經習慣了，每日出門、回家第一個要見的就是祖母。”
倘若有朝一日老夫人不在了，怕這習慣還改不過來。
有一個長輩在，其實是一件很幸福的事。
可以被她疼著、寵著，被她關心著。
老夫人就像是這個家的繩。將她與弟弟、妹妹們系在一家，是她們最重要的人。
“劉奶娘。記得叮囑大小姐按時用晚飯。”
“是。”
陳湘如正要離開，馬慶喚聲“大妹妹”起身指著案上的一個盒子。“大妹妹就要除服了，得置幾身鮮艷的衣裳，用不了多久，怕是我父親就要使人來商定婚期了。”
馬大人早就與馬慶說明白了︰無論如何也要娶陳家大小姐。
娶了這大小姐對于馬家來說就是一個助益，馬家甚至想過吞食一部分陳家的家業。
陳湘如看了一眼，“那就多謝馬妹夫的一片心意。二妹妹的那份，我代你給她送過去。”
劉奶娘立馬就取了幾塊衣料子，又有馬慶說的那盒子。
妹夫……
她叫他妹夫。
還是當著老夫人的面喚出來的。
馬慶一臉窘容，移眸看著正坐上的老夫人，她似沒有听見一般。
老夫人知不知道那回在花園涼亭里發生的事，陳湘如曾說過，要把他讓給了陳湘娟。
馬慶千百次地幻想過，姐妹爭夫的畫面，這讓他滿足了一種從未有過的虛榮感。可不曾想，陳湘如壓根就不想爭，當陳湘娟表明的那刻，她輕輕松松地就把他給讓了。
這讓他覺得很挫敗！
今天，陳湘如喚他“妹夫”，道不出的刺耳，想到父親在信中再三言說“你要善待陳大小姐……”那意思再是明顯不過，要他無論如何也要保住這段良緣。
馬慶回過神來，笑著抱拳道︰“大妹妹是不是誤會了？”
陳湘如淡掃一眼，眸子里掠過一絲譏諷的光亮，她瞧不起他！這讓馬慶覺得懊惱，從小到大，他最怕的就是這樣的眼神。
他是庶子！
在馬家，也常有人用這種眼神瞧他。
父親最看重的是馬庭這個嫡子。
嫡母自然是以馬庭為重，他處處都低人一等，可這會子連陳湘如也這樣看他。
廣袖里，馬慶緊握著拳頭。
陳湘如道︰“怕是馬妹夫誤會了，謝謝馬妹夫的禮物，若是二妹妹知道你還記掛著他，想來是十分高興的。”她微微點頭，帶上他的禮物離去了。
老夫人卻瞧得分明︰陳湘如根本就沒瞧上馬慶。
也對啊，馬慶就是一個扶不上牆的庶子，自己又不肯用心、刻苦，哪里配得上她的嫡長孫女。(未完待續)
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