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康熙四十六年
二月初，聞風閣
甦偉早听說不少徽商能詩尚文，講究亦儒亦商，今日一見，倒還真是名不虛傳。
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幾人一番寒暄後入座，小二們上了各色茶點，一壺碧螺春。甦偉也沒急著跟人攀關系，特意裝出一副文人雅士的派頭，陪著吳雪松听曲兒。
底下的簾子里換了新角兒，單薄的身子，一身白衣，捧了古箏上台後，靜默了半晌才撫上琴弦。
讓甦偉沒想到的是，在這種場所，一張古箏，竟讓這人彈出了兵戈殺伐之聲，饒是不通音色的甦大公公，听起來都極有味道。
吳雪松閉著眼楮听到曲末才長長地舒出口氣，從懷里掏出二十兩一錠的銀元寶放進了盤子里，“彈奏此曲之人頗有風骨，流落這風塵之地真是可憐了……”
鐘老板連連稱是，出手不如吳雪松大方，卻也扔了十兩銀子進去。
甦偉瞪了半天眼楮，暗暗地扁了扁嘴，認命地把手伸進荷包里，誰知掏了半天，竟然只掏出一張紙！
背著人打開一看，小英子明晃晃的筆跡上書，“王爺怒氣難當，徒弟命苦，這些身外之物權當報酬了！”
一股悶氣堵上胸口，甦大公公連咳了兩下才緩過來，卻不想引著吳、鐘兩位掌櫃都看了過來。心下一橫，甦財東一把拽下腰間的玉佩，放進了盤子里，狀似悠然地開口道，“此曲頗有金陵之風，染上銅臭倒顯得俗了。所謂美玉贈良人，小弟也故作風雅一回。”
吳、鐘兩人俱是一愣，鐘老板先反應過來，沖甦偉連連擠眼楮，要知道玉佩無所謂，只甦偉這一番話是把先拿銀子出來的吳雪松也歸到俗人一類中了。
甦偉抿了抿唇，咬緊牙關沒松口，卻不想吳雪松回過神來，竟拊掌一笑道，“好，早听說，甦財東為人不同凡響，今日一見果然名不虛傳啊。”
甦偉暗暗地松了口氣，頗不好意思地沖吳雪松拱了拱手。
接下來，兩人的商談自是水到渠成。吳雪松雖然一副文儒做派，談起生意來卻很是爽利。甦偉如願以償地訂購了一批茶葉，只等日後門路打開了，他的吉盛堂就可以升級為商號了。
“蒙古雖看起來不如中原富庶，但卻是個做生意的好地方，”吳雪松端起茶碗道，“不說那些貴族之地，單是尋常的牧人部族，只需以物易物，換來的皮料山珍運到關內就都是有市無價。我的商隊也往歸化走過兩趟，可惜當地都被晉商把持著，價格抬得虛高，實在不合上算，最後只好作罷了。”
甦偉一听，連忙沖鐘老板使眼色，鐘老板會意道，“吳掌櫃倒是不必可惜，咱們甦財東做的不就是蒙古人的生意嗎？鄙人的鋪子而今用的都是吉盛堂的皮料，不僅價格公道，那質量也都是極上乘的。”
“這我倒是听說了，”吳雪松彎著唇角，刮了刮茶末，卻沒有輕易松口，“日後鄙人進京，總有麻煩甦財東的時候。這做生意講究細水長流，咱們初次見面，賬面上已過了幾百兩，來日方長嘛。”
甦偉硬生生地咽了口唾沫，暗地里把這個不見兔子不撒鷹的笑面虎罵了個底兒掉，臉上還得保持著笑意道，“那是，那是，咱們以後常來常往。吳記的商隊走南闖北，日後有什麼發財的門道，還請吳掌櫃不要忘了小弟才好。”
“甦財東客氣，”吳雪松抿了口茶，向椅背上靠了靠，長舒口氣道，“這茶葉、絲綢在不少人的眼里已經是含了金鑰匙的買賣了，但其實不過爾爾。只是可惜，那真正一本萬利的生意門檻太高，不才一介布衣，只能望洋興嘆了。”
甦偉眨了眨眼楮，十分詫異道，“茶葉和絲綢的利潤還不夠看嗎？那吳掌櫃指的是——”
吳雪松轉頭看了甦偉一眼，微彎起嘴角，以手指沾了已經溫熱的茶，在桌上寫了一個“鹽”字。
甦偉神色微凜，腦中一時轉了十幾個念頭，還未待開口時，那邊包房的門卻被人輕輕推了開。
“幾位客官打擾了，”聞風閣的掌櫃弓著身子走了進來，沖幾人拱了拱手道，“客官們打賞的財物著實貴重，小的帶子墨來給幾位請安了。”
甦偉一時沒反應過來，愣在原地，倒是吳雪松眼神一亮道，“哦？是剛才彈箏的那位？”
掌櫃的點了點頭，側身站到一旁，門外緩步走進一人，依然是一身白衣。讓甦偉驚訝的是，來者竟是個男人，只頭上帶了斗笠，黑色的紗簾鋪在背上，甦偉從上往下看時，下意識的以為是個女子。
“小生慕辭見過幾位公子，”來人抱著自己的箏，沖幾人彎了彎腰，淡漠的神情倒帶了幾分不卑不亢的意思。
“原來先生單名一個辭字，”吳雪松笑著迎上前道，“那掌櫃剛喚的子墨，是先生的字？”
“是，”慕辭低下頭，並未多說。
吳雪松卻似興致盎然道，“先生的箏彈得真好，金戈之聲如雷貫耳，鄙人也多少通些音律，只是在先生面前，頗有些捉襟見肘了……”
眼見吳雪松拉著慕辭坐下，大有長聊一番的架勢，甦偉頓時糾結自己要不要先告辭離去，卻又發現那聞風閣的掌櫃一直侯在門口，似乎在等著什麼，心下更為奇怪。
“甦財東，”鐘老板一連朝甦偉使了好幾個眼色，甦偉才回過神來。
鐘老板壓著嗓子湊到甦偉耳邊道，“包下他！”
“什麼？”甦偉怔愣地轉過頭。
鐘老板頗恨鐵不成鋼地嘆口氣道，“你沒看出吳掌櫃很好這一口嗎？那聞風閣的掌櫃都等著呢。你今天出的那枚玉佩估計怎麼也得八十幾兩吧，掌櫃的肯定以為咱們相中了。”
甦偉驚愕地瞪大眼楮，心頭千百只羊駝呼嘯而過，一番輾轉反側，驚天動地後，甦公公的滿腔怨言匯成一句話，“我沒帶錢。”
“啥？”鐘老板也愣在當場，片刻後擺著手道，“那你那玉——”
“就是沒帶錢，才拿的玉嘛，”甦偉搶過話頭，又想起什麼似的道，“對了，你跟聞風閣的掌櫃熟不熟？一會兒幫我把玉佩要回來好不好？”
在生意場上也算風雨來去幾十年的鐘老板，還是第一次不知道怎麼拿話對付眼前這人，最後只得深吸兩口氣，偷著從懷里掏出幾張銀票塞到甦偉手上，“今兒不管怎樣，你要麼給人贖身，要麼把人包下來。否則，吳記里頭你就再難打通關竅了。不說吉盛堂的皮貨生意，就是吳雪松剛剛寫下的字，你難道不感興趣嗎？”
甦偉抿了抿唇，沉吟半晌，下了決心上前道，“掌櫃的，不知慕公子是在你處掛單，還是委身于聞風閣的？”
一直低頭听吳雪松說話的慕辭此時才抬起頭來，看向門邊。
掌櫃的沖甦偉一躬身道，“回客官的話，子墨是與小店簽了身契的，平時住在後頭的小院里，若是客官喜歡子墨的琴，可以——”
“我替他贖身，”甦偉摸出兩張銀票，統共一百兩，他打定了主意，干脆做的利落些，“這些夠嗎？”
掌櫃的低頭看了看，尷尬一笑道，“不瞞客官，子墨的箏雖然單調，但還是很得客人們喜歡的。雖然給的賞錢不如幾位大方，但一天也總有幾兩銀子。咱們小店不做那些腌 生意，這店里的唱角兒吃的用的也都矜貴些——”
“行啦，”甦偉扁了眼楮，不就是嫌少嘛，這銀子放到外頭都夠買一車丫鬟了，“三百兩，如何？”
“哎唷，”掌櫃的接過銀票躬了躬身，“也是子墨有福氣，今日一看有以玉賞人的，小的便知是來了真正的雅士。”
“好了，好了，去把慕公子的身契拿來吧，”甦偉揮了揮手，回身坐到椅子上，一下花了三百兩，他有點暈……
“還是甦財東爽利啊，”吳雪松笑了笑，“我本也有意幫慕公子脫離此地的，卻被甦財東趕在了前頭。這樣也好，甦財東此番美玉贈良人，我等本也是不如的。”
“原來是這位客人賞的玉佩，”慕辭起身走到甦偉跟前，長揖到地，“子墨在此謝過。”
“額，不用謝，不用謝，”甦偉連連擺手，心下卻開始暗暗叫苦，這人算是脫離苦海了，可他自己能不能活過今晚還是未知數呢。
“咱們聚這一遭，也算不虛此行呢，”鐘老板笑著圓場道，“吳掌櫃既然喜歡慕公子的箏，以後常常入京就是，說不得咱們也能跟著洗洗耳朵呢。”
吳雪松聞言也是一笑，看了一眼慕辭道，“那還得借著甦老弟的光才是啊。”
甦偉僵硬地彎起唇角，沖吳雪松拱了拱手道，“好說，好說……”
又听慕辭彈了一曲，天色已晚，幾人這才起身作別。
慕辭只收拾了一個簡單的包裹，抱著箏跟著甦偉出了聞風閣。
庫魁從車轅上跳下，小跑過來卻是一怔，壓著嗓子道，“甦公公，這是——”
甦偉噓了一聲，咳了兩下，回身指著馬車對慕辭道，“慕公子先上車吧，我送你去住的地方。”
慕辭低了低頭，自己上了馬車，看著簾子撂下，甦偉長長地嘆了口氣，“這可怎麼整啊？”
“甦財東！”鐘老板送走了吳雪松，轉身折了回來。
甦偉只得又打起精神，迎了上去道，“銀票我明兒個派人給你送去。”
“不是這事兒，”鐘老板擺了擺手，看了後頭的馬車一眼道，“這位主兒，你打算怎麼安排啊？”
“額……”甦偉皺著眉頭想了一會兒，“讓他去吉盛堂當個賬房先生吧，看起來文縐縐的，應該會打算盤吧。”
鐘老板征愣地瞪大眼楮，一臉不可置信地道，“你讓他去當賬房先生？你忘了你花了多少銀子了？”
“我記得啊，”甦偉的眼楮很圓，“三百兩呢，給一整座宅門置辦下人都夠了——”
“行了，行了，”鐘老板連連喘了兩大口氣，“你給他贖身不是為了給你做工，是為了伺候吳雪松的。回頭你在吉盛堂附近置下一間院子，再買兩個小廝伺候，等吳雪松進京了，就把他接過去住，你那買賣十有*就成了。”
“這樣啊，”甦偉皺了皺眉，“我本來以為吃飯的時候，讓慕辭過去彈兩曲就行了呢。這麼一看，我不成拉皮條的嗎？”
“什麼是拉皮條？”鐘老板皺了皺眉，隨即一甩手道，“人家養角兒不都是這麼干的嗎？京里不少人家在外面置下院子，就是為了迎來送往。這比外頭的勾欄院干淨，也不怕惹事兒。我跟你說，南邊來的這些富商，不少都好這一口。你听我的，沒錯。”
“哦，那我再尋思尋思……”甦偉撓了撓後腦勺，他剛才因為吳雪松的一個字，一時腦熱答應了。如今回過味來，卻總覺得自己好像被帶進溝里了。
等甦偉上了馬車，駛上長街，鐘老板才斂了神色往自己的鋪子走去。銀祥綢緞莊離聞風閣不算遠，鐘老板邁進門檻時，屋里還亮著燈。
“甦財東走了？”吳雪松坐在方桌後，一手剪著桌上的蠟燭，“這人還真是奇怪，做起生意來有膽有識。可對這商賈之間來往的規矩，卻又知之甚少。”
“其實也不算奇怪，”鐘老板招呼著伙計關上店門，坐到吳雪松跟前，“這人要真是伺候那位貴人的，肯定不常跟咱們這一行當接觸。初一入門就能有這般成就，也是經商的天才了。”
吳雪松抿著唇角，眉眼間略帶了笑意道，“他對那個字可是動心了？”
“那是自然，”鐘老板點了點頭，隨即又有些納悶地道，“吳兄若是想跟甦財東合作直說便是，何必繞這麼大一個圈子呢。”
“我只是想借他的手要一張引窩罷了，”吳雪松低頭抿了口茶，“若是敞開了談，憑他的背景，這筆買賣我還有什麼好賺的？就是讓他以為我不知道他的身份才好，我能端著吳記的架子，他為了跟我合作，只能予取予求。今天看他贖人的態度，確實是不想太過暴露和張揚。西來順的那碼事兒，估計也是被人逼得急了。反正沒人大張旗鼓地昭告天下，你我就當只在心里存個疑影就是。”
“可是，”鐘老板皺了皺眉，“之前跟吉盛堂作對的幾家可都沒什麼好下場，我就怕讓他知道了咱們的真正意圖——”
“怕什麼？你不說我不說誰會知道？更何況，”吳雪松放下茶碗，“你知道兩淮鹽業有多大的暴利？咱們只要從指縫里露出點兒，就夠堵他的嘴了。如今，看在那位貴人的份上，我也是給他多開了條財路。既沒坑他，也沒害他，只是一張引窩，權當學費了。”
與此同時，另一頭，甦偉讓人把馬車駕到了之前四阿哥給他置下的小院里。
“現在這個院子里沒有人住，不過我的人常常過來打掃的，”甦偉把慕辭領進小院，“我回頭讓人派個小廝過來，你有什麼事兒吩咐他們就行了。”
“多謝甦公子，”慕辭沖甦偉點了點頭，臉上卻沒什麼表情。
甦偉在原地站了一會兒，有些尷尬地拽著手指道，“你那個……那什麼……”
慕辭抬起頭看他，眼眸中一片清明。
甦偉臉上騰地一紅，抿了抿唇道，“你會打算盤嗎？”
回到王府時，已將要宵禁。甦偉磨蹭著進了東小院，四阿哥正在書桌後練大字。
“過來！”看見門口衣角一閃，四阿哥立時冷下嗓音開口道。
甦偉心里一通天人交戰，最後牙關一咬，邁進了門檻。
“這個時候才回來，你說怎麼辦吧？”四阿哥頭也沒抬地筆走龍蛇。
“禁足一個月，天天跟在主子後頭，”甦偉垂著腦袋，異常乖巧地答道。
四阿哥一時驚愕，抬起頭看向某人，“你是怎麼了？這麼自覺，在外頭受委屈了？”
甦偉連連搖頭，晃蕩著腦袋蹭到四阿哥身邊，“那個，主子，那個，我——”
“干什麼支支吾吾的？有話就說，”四阿哥皺起眉頭。
甦偉重重地咽了口唾沫，看著四阿哥躊躇了半天，把心下一橫道，“我買了一個名角兒！”
屋內一時陷入了可怕的沉默，甦偉看著四阿哥直愣愣的眼楮，漸漸縮起脖子。半晌後，一片沉寂中，突然 嚓一響。
甦偉低頭一看，四阿哥手中握著的，有一個指頭粗的湖州毛筆，斷了！
