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安王一直等著清塵和肅淳走近，剛開口喊著︰“清塵……”
“嗖”的一聲，倏地一枝冷箭射來，與此同時，前頭傳來沐廣馳的疾呼︰“有敵情！”
刺竹策馬回轉，這當口，“刷、刷”又是連著幾箭射過來，刺竹拔刀擋開，喊道︰“保護王爺！”
說話間，周邊已經殺出人馬，初略一數，不下二十人，他們只有八人，一眨眼間，已經把他們包圍了起來。
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對方全是黑衣蒙面，身形敏捷，手持刀劍，漸漸逼來。不多時，雙方殺成一團。
刀來劍往，刺竹在砍殺中，感覺這些人身手不凡，不但武藝高強，還訓練有素，很不一般。抬眼望去，沐廣馳和侍衛保護著安王，雖然安王是刺殺的重點，但侍衛也不少，五人對付著十余個還不算吃力，就在刺竹濺血一身的時候，沐廣馳那里也結果了兩個。
刺竹還惦記著清塵有傷，一回頭，只見五個人圍功著肅淳和清塵。眼看著清塵漸漸體力不支，肅淳就快顧不過來，刺竹有些急了，大刀起勁，刀鋒斬落，狠狠地劈了兩個，急急朝肅淳奔去。
刀劍齊下，肅淳上擋下挑，左頂右接，應接不暇，惶然間，眼見長劍刺向清塵，想也沒想，奮力將清塵朝旁邊一頂，手臂上頓時吃了一劍，復一揚手，刺竹已經殺了過來，那些黑衣人一見肅淳有了支援，轉而專功清塵。
清塵被肅淳推到在地，傷口劇痛，還未及起身，頭頂已是殺機重重。她雙腳一旋，虛晃一招，右手將劍奮力一擲，正好插入一人心窩，然此一舉。手已無寸鐵，眼睜睜地看著雙劍，朝自己刺來——
忽地眼前一黑，肅淳已經撲了過來。死死地將她罩在身下，只听“噗噗”兩聲，肅淳的臉抽搐著，看了清塵一眼——
劍直入肅淳的大腿，刺竹的刀也如期而至，那黑色頭顱飛了出去，再一斜刃，追向刺中肅淳後背之人，劍還未及從肅淳身上拔出，胳膊自肘一下已被一刀斬斷。肅淳此時一咬牙。翻身下來，復又殺去……
“當”一聲，肅淳背上的劍掉在清塵的手邊，抓住，又是一擲。只听見“啊”一聲慘叫，樹林里突然安靜了。
黑衣人的尸首橫七豎八地躺在地上，沐廣馳和清塵帶著剩下的侍衛在四下翻看有無線索，沐廣馳扒拉著，扯下了一個人的腰牌，而清塵拉下一塊蒙面布，輕輕地怔了一下。
安王站立片刻。環顧四周，說︰“趕緊上馬，離開這里！”
肅淳斜斜地站著，提了提腿，仿佛很難受一般，撐住了樹。
“肅淳！”刺竹叫著。扶住了肅淳，手落在他背上，卻感覺潮乎乎一片，定楮一看，外衣已全被血染紅。心底一沉，連聲音也變了調︰“你沒事吧？”
肅淳搖搖頭︰“沒事……只是刺中了肩胛骨，不是要害……”
刺竹想扶他上馬，一低頭，卻看見他褲子外側也是一片殷紅，還未相問，肅淳便說︰“大腿刺傷了，並無大礙……”
刺竹定定地看了他一眼，奮力將他一托，送上馬去。
營地，中軍帳內。
“行刺人的身份搞明白了沒有？”安王問道。
沐廣馳將搜出的腰牌亮出來，回答︰“秦軍。”
“在自己的地盤上竟然被他們伏擊了。”安王沉吟片刻︰“他們怎麼知道我們會從那里經過？收到消息我們即刻動身去接清塵，消息即便走漏，秦軍也不可能這麼快就設伏。”
“踫巧而已，他們不知道我們從那里過，是為其他事而去的。”清塵緩聲道︰“這蒙面人中有一人，我見過，是秦駿的近侍，或許，他也是這次行動的頭領。”
“他們二十多個人，應該是奉秦駿的命令，去探交州軍情的……”清塵思忖著說︰“在回來的路上，那個近侍認出了沐廣馳，然後听見沐廣馳喊保護王爺，一看我們人少，又有機會刺殺安王，這才放下本職，起了殺心，本想來個順手牽羊，不想血本無歸。”
交州？刺竹心念一動，忽地明白了。交州過去，便是蜀州。蜀道之難，難于上青天。秦駿想的，不是依憑乾州，而是要去蜀地。大軍過了騎田山脈，將棧道一燒，王師便再難前進半步，到那時，便可自成一國。
“他們去時，一定帶了大批金銀財寶，不然，無需那麼多人馬。”清塵徐徐道︰“這些錢，是給蜀州太守的。如今他們淨身而回，想必蜀州已經答應了秦駿的要求。”
“那也未必，蜀州太守張廣澤，是個精明之人，秦駿既然想到蜀地可自立，他便也能想到。我估摸著，張廣澤一定是收下了錢財，表面上也答應了秦駿，但是他卻抱著兩邊倒的心態，若是秦軍先過棧道，他便降淮王，若是我們先過棧道，他自然會表明忠心。”肅淳提議︰“父王，我們既然殺了那聯合的小隊，便要抓緊時間，趕緊派兵過棧道，先佔了蜀州，切斷了淮王的退路再說。”
安王點點頭，吩咐道︰“速令王朝陽將軍，帶三萬大軍，火速進駐蜀州。另調常州守軍一萬、增城守軍一萬，即可發往蜀州，尉遲迥統領。”
“到蜀州後，知會張廣澤，就說安王預料淮王可能退據蜀州，加駐重兵。對張廣澤不可透露絲毫，也不得拿其治罪，一切等滅了秦軍再定。”安王默然片刻，又說︰“飛鴿傳書，令淮北通州、渭州、戶榴各派一萬大軍，兩日之內，到此集結。”
吩咐完畢，安王長長地感嘆一聲道︰“秦階的兒子們雖多數不才，但這個秦駿，卻是個良才。沒想到，天下就快平定，到了最後關頭，橫生枝節。”
刺竹默默地看了對面的清塵一眼，清塵垂著眼簾，面無表情。
此時，肅淳正側臉看著刺竹。他的眼光和神情，一覽無遺地落在了肅淳的眼里，肅淳皺著眉頭，心事重重地低下頭去。
肅淳跟著刺竹進了房間。默默地坐著，一直等刺竹換完了衣服，都沒有說話。
刺竹轉過身來，望向肅淳︰“你有話跟我說？”
肅淳看著刺竹，沉默片刻，又輕輕地低下頭去。
刺竹坐下來，面對肅淳，直截了當地問道︰“你喜歡清塵是不是？”
“是。”肅淳抬起眼簾，看著刺竹。
刺竹遲疑了一下，輕聲道︰“世子不得孌童。”
肅淳忽地一笑。不屑道︰“現時你都知道了，還這樣說？！”
刺竹定定地望著他，無奈而沉重地苦笑著，問道︰“你什麼時候知道的？”
“見她第一眼的時候，我就猜到了。不過。確定，是在練習龍舟時，你濕身的那次……”肅淳沒有繼續往下說，但刺竹已經釋然。是的，這方面，肅淳強過自己許多，他對女性的直覺。是刺竹最為遲鈍的一面。
此刻，靜靜地望著肅淳，刺竹感到心底有些寒意，他低沉道︰“你還知道些什麼？”
肅淳如實道︰“我還知道，清塵是祉蓮的孩子，我不希望你找到祉蓮。所以，我曾經阻止和暗示過你，不要讓父王知道祉蓮的消息……”
是的，肅淳是曾經這樣做過，不管是因為同情祉蓮。不管是為了保護清塵，這點都可以理解，但是知道這樣的真相，刺竹還是有些失落，他悶聲道︰“你為什麼要對我隱瞞？”
肅淳頓了頓，澀澀道︰“你太講原則了，對父王，不會有任何隱瞞……如果我早告訴你，你會告訴父王，到時候，為難的不但是清塵，還有我……”
“我一直維護你，從小到大，我都偏袒著你、顧全著你，可是你呢，卻把我當成外人，明知我在千辛萬苦的尋找真相，你卻可以無視，只為自己打算……”刺竹加重了語氣，一忽兒打斷了肅淳的話︰“即便我把真相告訴了王爺，也不會把你帶進去的，你對我竟連這點信任都沒有？”
“你不把我帶進去，那清塵怎麼辦？你難道可以避免把她帶進去？”肅淳反詰道。
刺竹甕聲道︰“真相就是真相，把她帶進去是不可避免的。”
“所以我不告訴你！”肅淳激動地抬高了聲調︰“到了現在你還是這樣，我當初的顧慮並沒有錯，如果還要我選擇一次，我依然會選擇不告訴你！”
“沒有事情是你可以阻止的！”刺竹厲聲道︰“即便你不說，真相也有水落石出的那一天，你拖延的，只是時間而已。”
“祉蓮死了！如果祉蓮沒死，你會告訴父王，父王會把她奪回身邊，到時候，你讓清塵如何面對？你讓沐廣馳情何以堪？你是沒有做錯，但你就是一個惡魔，你拆散了別人的家庭，你會毀了清塵、祉蓮和沐廣馳的一切！不管怎麼做，你都會有罪惡感，是祉蓮的死解救了你！”肅淳忿然道︰“你有你的忠義，我是沒有，但是我從來都不會後悔自己的選擇，哪怕在你的眼里，我就是不該有這該死的感性，但總好過你那冷酷的理性！”
冷酷的理性！這五個字一入耳，刺竹驀地一驚，他陡然間想起了清塵，想起了她提到秦駿的時候，他心底的感受。
刺竹默然低下頭去，半晌不語。肅淳的話，雖然刺耳，卻也不無道理。刺竹太自律，眼里容不得半點沙子，正如肅淳所說，他跟肅淳最大的區別，就是他看重是非曲直、公正道義，而肅淳，更看重的是內心的感受。
“刺竹哥，我是對不起你，可是，我並沒有騙你……”肅淳低聲道︰“我一直跟你說，我不孌童，但是我也從來沒有否認過，我喜歡清塵。她的事情，是個秘密，我不能說的……”
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