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已至掌燈時分，長春宮偏殿燈火昏黃，順嬪挽著圓髻，穿著素色寢衣盤膝坐在炕上翻看賬目，听見外頭一陣唏噓，便揚聲問︰“是不是皇後回宮了？”綠竹返身進屋，道︰“是，主子可有吩咐？”順嬪趿了鞋，道︰“叫人端水來，我洗漱一番，要去前頭稟事。
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綠竹道︰“主子還是明兒去吧，眼下皇後恐怕還在氣頭上，何苦巴巴兒去遭厭。”因著下個月就要甄選秀女，內務府的開支用度極大，順嬪整日都在宮里看賬目，竟不知發生了何事，便微笑道︰“是誰遭皇後煩心了？”
另有旁的宮人見順嬪起身，便拿了火折子將四下的燈全點亮了，頓時火光爍爍，清亮明淨。綠竹邊收拾炕幾上的賬本筆墨，邊道︰“剛才恍惚听廚房里的人說，慶主子犯了大錯，被打發到冷宮去了，萬歲爺怪皇後統攝後宮不力，讓高貴妃協理六宮。”
順嬪微微一愣，旋即問︰“到底是何事？竟然如此陣仗。”
綠竹收了東西，道︰“說是皇後宮里的冬菱去翊坤宮送銀壽面時，抓了一個太監，先說是給嫻妃送酸梅子的人，後來又說不是，供出慶主子來，原是慶主子讓他探查帝後行蹤...到底發生了什麼，奴婢也是道听途說，做不得準，反正今晚上您就別往前頭去了。”
順嬪略略思忖，皇後與高貴妃素來面和心不合，皇帝看重嫡出，有意讓二阿哥繼承大統，待皇後向來敬重有加。今兒忽讓高貴妃協理六宮，實叫人瞧不出意思。綠竹見她發怔，也不打擾，領著人悄無聲息的退下。
天氣一日比一日晴朗，宮里樹植繁多，暖風輕輕拂過，將清香燻散在空氣里，令聞者欲醉。皇帝用了膳，隨手批著幾本奏章，朱砂筆墨飽飽一添，落筆生輝。青橙穿著殷紅妝花繡蝴蝶蘭的倭緞宮袍，立在側首磨墨，亮光透過玻璃窗，明艷艷的映著她的臉，滑潤如瑩玉。她手上微脹，就停一停，無意往皇帝筆下看去。近幾日，朝廷內外並無大事，皇帝心情甚悅，批的字也多半只是“朕知道了。”
他忽而抬頭，笑道︰“小心袖子沾到墨汁。”青橙受了驚，慌忙提起衣擺，見並未沾墨，嗔道︰“皇上盡愛嚇人。”皇帝素有午覺的習慣，看了半會子奏折，已有倦意，他將御筆擱在玉石架上，道︰“磨了許久的墨，手酸不酸？”
青橙道︰“不酸，我畫畫時，提筆就是一下午，手上也不會疼。”
皇帝嗯了一聲，捏了捏她的掌心，道︰“朕有些乏了，咱們去里面歇覺吧。”青橙臉上一紅，甩了皇帝的手，欲往外走，道︰“我去叫司寢宮人進來伺候。”皇帝覺得熱，自己解著脖頸下的金絲龍扣，道︰“有你伺候著就行了。”說完就往里走，走了幾步，見青橙站在不動，又回身問︰“怎麼了？”
青橙頰上緋紅，手里絞著帕子，也不敢看他，低聲支支吾吾道︰“大白天的，你下午還要去弘德殿進講，如此，怕是不好。”皇帝一愣，半響才明白她的意思，忍不住哈哈大笑起來，手指戳在她的額上，連眉梢都是笑意，道︰“看來你是想了。”說完，將她橫抱而起，惹得她一陣輕呼，道︰“小小丫頭，竟敢左右聖意，看朕如何收拾你。”
明黃帷幕低垂，青橙倚在皇帝臂彎里，衣衫微褪，露出凹凸縴瘦的肩骨。皇帝神思清醒，問︰“你睡著了麼？”青橙惺忪的應了一聲，卻連眼皮都撐不開。她的青絲鋪了滿枕，皇帝不自覺的將她沾在臉上的碎發一縷一縷的捋順，揉至耳後。也不知過了多久，有宮人躡手躡腳的進屋，喚道︰“萬歲爺，該去進講了。”
皇帝擎起帷幕，噓聲道︰“別吵了她。”說完，連鞋也沒穿，光著腳出了暖閣，方讓人伺候。一時听完進講回來，又有軍機處的大臣前來稟事，商議貴州苗亂之事，君臣促膝詳談，聲音不大不小，軍情緊張，時而沉悶得令人發慌。
青橙難得無夢，醒時昏沉恍若隔世，不知身處何地。她睜開眼上下打量，許久才憶起自己是在養心殿里。想要穿戴，卻找不到自己的衣衫，她見房門緊閉，也不知外面有沒有人，貼耳在窗上听了一會，實在悄無人聲，方推了門，一徑出去。
皇帝半響才啟唇道︰“定番州姑盧寨苗民人頭老排，率眾強拉牛馬，還殺人縱火，實在罪無可赦...”話猶未落，卻听數位大臣一同猛咳，要是往日，皇帝說話，誰要是發出聲響，可都算不敬。正是納悶間，忽听後面吱嘎一響，他回頭看去，只見青橙穿著貢綢中衣杵在門前，滿臉驚駭。
青橙本能的喚道︰“皇上...”
皇帝又好氣又好笑，面上卻不動聲色，仿佛什麼事也沒發生，淡淡道︰“快回去。”青橙恍然回神，惦著腳轉身就跑， 當將門關了。皇帝也咳了兩聲，正欲接著說話，卻又不記得自己講到哪里了，便沉默了下來。底下的大臣面面相覷，心里都在偷笑，臉上卻都強忍著。皇帝看著他們像憋著沒出恭似的，全然沒了心思，道︰“天色晚了，你們去旁殿吃些糕點，呆會子再過來。”眾人求之不得，行了跪安禮，紛紛退下。
青橙倚在門後，緊張得渾身發抖。皇帝推了推門，見有人抵著，便道︰“是朕。”青橙陡然松了口氣，羞得無地自容，開了門，就跪下道︰“我給皇上丟臉了。”皇帝伸手扶起她，輕描淡寫道︰“無礙。”見青橙嬌羞含怯，實在可人，忍不住道︰“真是便宜那些老頭子了。”
皇後陪著太後說了一下午的話，到傍晚時分才回寢宮。才入殿，順嬪便拿著賬目過來稟事。如今雖有高貴妃協理後宮，但核對賬目、分派宮人等瑣碎之事，皆由順嬪一手處置，皇後也越發覺得離不開她了。待理順諸事，已是亥時。皇後賞了順嬪兩屜糕點，兩人就著茶水喝了，又商討了選秀事宜，夜深時方散。
善柔入屋伺候皇後卸妝換衣，皇後實在累極，眯眼躺在軟榻上，任由宮人擺弄。就寢前，皇後照例問︰“可有什麼稀奇事？”善柔跪在地上給皇後脫鞋，低緩道︰“白日里，甦貴人宿在西暖閣，穿著寢衣闖進了前殿。”
她原以為皇後定要生氣，說話時特意緩了十分，不想皇後反而勾唇笑了笑，道︰“皇上向來將她藏著掖著，當是個寶。這下可好，前朝後宮都知道了皇上的新寵是甦貴人，咱們倒無需再看緊了，自然有別人出手收拾。”稍頓，又道︰“慶嬪那里，可有什麼動靜？”
善柔道︰“才入冷宮，折騰得很。那日高貴妃不僅沒去救她，反得了協理六宮之權，怕是恨在心上了。”
皇後順勢躺在床上，望著黑黝黝的窗戶，道︰“得再挑撥挑撥，好讓她在皇上跟前說出點什麼，不然冬菱可就白損了。”稍頓又道︰“你好好打點打點，別讓冬菱在辛者庫受了苦。她跟了我多年，又忠心耿耿，比外人要信得過，往後還得叫她回來。”
善柔道︰“主子放心，奴婢都安排好了。”皇後欣慰的朝她笑了笑，方閉眼道︰“把燈全熄了罷，有光亮我就睡不著。”善柔應了，吹了燈，讓侍寢的宮人卷著鋪蓋睡在門口邊，叮囑了幾句，才退下安寢。
到六月十七這日，秀女們已抵達京城，皆坐于騾車上，由參領、領催安排次序。依著慣例，排在最前頭的是宮里後妃家中的親戚，然後是以往擱了牌子此次復選的秀女，最後才是新選送的的秀女。日一落，騾車便開始咕嚕嚕的行進，入夜時分至地安門，一路行至神武門外才停下，等候宮門開啟。
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